新研究揭示絕望與選民投票率：影響令人擔憂

最近發表在《衛生政治、政策與法律雜誌》（Journal of Health Politics, Policy and Law）上的一項研究表明，絕望感會對個人幸福之外產生重大影響，影響人們參與政治和參與社區事務的方式。研究表明，個人的絕望經歷以及社區內較高程度的絕望情緒都與選舉中的投票率下降有關。

研究人員首先提出了一個簡單的問題：與藥物過量致死、酒精中毒和自殺人數上升有關的絕望感是否也會影響投票率？此前的研究已經探討了經濟困難和社會孤立如何導致許多人所說的“絕望致死”，但對於這些情緒是否延伸到政治領域卻知之甚少。這項研究想通過觀察美國各地個人行爲和社區趨勢，更好地瞭解絕望情緒可能帶來的政治影響。

爲了探究這種聯繫，研究人員進行了兩項獨立但相關的分析。在第一部分，他們研究了2022年合作中期調查中的個人層面數據，這是一項針對美國約19,000名成年人的大型全國性調查。該調查包含了旨在衡量心理健康狀況以及收集投票歷史信息的問題。具體而言，爲了衡量絕望感，調查要求參與者考慮自己的心理健康狀況，包括壓力、抑鬱和情緒問題，並報告過去30天中心理健康狀況不佳的天數。根據之前的研究，研究人員將那些報告在過去30天中心理健康狀況一直不佳的人定義爲有絕望感的人。

爲了衡量投票率，調查詢問了參與者在2018年、2020年和2022年選舉中的投票情況。對於部分調查受訪者，研究人員還使用了全國選民檔案中的官方選民記錄來驗證個人是否確實在2020年和2022年的選舉中進行了投票。這種自我報告投票情況和經過驗證的投票記錄相結合的方式，可以更準確地評估選民的參與情況。

除了衡量絕望情緒和選民投票率之外，該調查還包含有關人口統計學的標準問題，如年齡、教育程度、收入、種族和婚姻狀況，以及選民登記狀況和黨派歸屬的強弱程度。納入這些因素是爲了考慮其他已知的對選民投票率的影響。研究人員還通過詢問在過去兩週內對做事幾乎沒有興趣或樂趣以及感到情緒低落、沮喪或絕望等問題來衡量抑鬱狀況，以區分絕望情緒和一般抑鬱的不同影響。

在研究的第二部分，研究人員將重點轉移到社區層面，分析美國各縣的數據。他們收集了1996年至2012年總統選舉的縣級選民投票率數據。爲了衡量各縣隨着時間推移的絕望情緒，他們使用了由美國疾病控制與預防中心開展的一項大型公共衛生調查——行爲風險因素監測系統的數據。這項調查也包含了在個體層面調查中使用的相同的心理健康問題，重要的是，它記錄了受訪者的居住縣。

由於在任何給定年份每個縣的調查受訪者數量可能較少，研究人員採用了一種名爲動態多層迴歸和事後分層的統計技術，以便隨着時間推移爲每個縣的絕望水平生成可靠的估計值。這種方法將個體調查迴應與人口統計信息相結合，以預測每個縣在不同選舉時期經歷絕望情緒的人口百分比。他們估算了1996 - 2012年總統選舉期間縣級的絕望水平。除了縣級絕望情緒和選民投票率之外，研究人員還收集了可能影響選民投票率的各種縣級特徵的數據，如年齡、性別、種族、教育水平、收入、失業率和貧困率。

個體層面的分析結果顯示，絕望與選民投票率之間在統計上有明顯的負相關關係。那些說自己感到絕望的人，與那些未報告有如此強烈絕望感的人相比，在近期選舉中投票的可能性更低。就算把年齡、教育程度、收入和選民登記等因素都考慮進去，這種關係依然成立。

有趣的是，當研究人員將抑鬱與絕望一併考慮時，他們發現雖然抑鬱也和較低的選民投票率有關係，但絕望的影響依然顯著，這表明絕望不只是一般性抑鬱的一種表現，它對政治參與有着自己獨特的影響。事實上，他們發現那些一直說自己心理健康狀況不好（也就是處於絕望狀態）的人以及偶爾有抑鬱症狀的人投票的可能性都更低。

縣級層面的分析也支持了該研究的假設。在總統選舉中，絕望程度較高的縣往往選民投票率較低。在考慮相關選舉之前的選舉期間的絕望程度的時候，這種影響似乎更爲明顯。換句話說，一個選舉期間絕望程度高的話，似乎就預示着在後面的總統選舉裡選民投票率會比較低。這說明社區裡的絕望情緒對政治參與的影響可能隨着時間會有持久的效果。

此外，分析表明，那些多年來平均絕望水平一直比較高的縣，跟絕望水平較低的縣相比，平均投票率也較低。進一步的分析表明，在絕望已經更爲普遍的社區，絕望對投票率的負面影響可能會變得更強，這說明在受影響嚴重的地區，絕望對公民參與可能有疊加效應。

研究人員承認他們的研究存在一定的侷限性。重要的一點是，衡量絕望仍然是一個處於發展中的研究領域，本研究中衡量絕望的方法雖然基於已有的方法，但並不是一種完美的或被普遍認可的衡量方法。此外，雖然研究發現絕望和較低投票率之間關聯很強，但需要注意的是，相關性並不等同於因果關係。

雖然研究設計和統計方法加強了存在真實影響的論點，但並不能確切地證明絕望直接讓投票率降低。可能存在其他未被測量的因素，這些因素對絕望和投票減少都有影響。對於縣級分析，研究人員還指出，他們用於衡量絕望的數據來源並未涵蓋所有的縣，這可能導致在研究的早些年裡對更多農村地區的代表性不足。

儘管有這些警告，但這些發現的影響是重大的。如果絕望導致人們退出政治進程，這可能會對民主產生持久的影響。當投票人數減少時，特別是在經濟和社會困難普遍存在的地區，政治制度可能會對那些受苦最深者的需求響應不足。

這項名爲《美國的絕望與選民投票率》的研究由威廉·弗蘭科（William Franko）和朱莉安娜·帕切科（Julianna Pacheco）撰寫。