美防長：從中國手中奪回巴拿馬運河

美國國防部長赫格塞斯（中）8日訪問巴拿馬時表示，美國將從中國手中「奪回」對巴拿馬運河的影響力。（美聯社）

美國國防部長赫格塞斯8日訪問巴拿馬時表示，美國將從中國手中「奪回」對巴拿馬運河的影響力，承諾將加強與巴拿馬安全部隊的合作。與此同時，香港「長江和記實業」子公司面臨訴訟，恐將喪失運河的特許經營權。

路透報導，赫格塞斯與巴拿馬政府會談後，於市內一處碼頭髮表演說：「中國沒有建造這條運河，不負責營運，更不能將它武器化。我們將與巴拿馬攜手，確保這條運河的安全。」赫格塞斯讚揚穆利諾，表示巴拿馬瞭解中國帶來的威脅，他也強調，將由巴拿馬主導處理運河安全議題，以此尊重當地的敏感情緒。

赫格塞斯是數十年來首位訪問巴拿馬的美國國防部長，他與美軍和巴拿馬安全部隊會面後，參觀米拉弗洛雷斯閘門。他表示：「無論是實際還是認知上，中國企圖加強對這條運河的掌控，對此我們絕不允許。」

巴拿馬運河對美國未來若在亞洲爆發衝突時至關重要，因爲美國海軍艦艇需經由運河前往太平洋支援戰事，即使中國不封鎖運河，也能透過商業據點掌握船隻動向。

川普曾錯誤宣稱中國控制巴拿馬運河，甚至聲稱有中國軍人在場，但赫格塞斯8日已否認這些說法。儘管如此，專家認爲美方仍存在安全疑慮，尤其中國在巴拿馬的商業勢力擴大，可能計劃建造一座跨越運河的大橋。對此，中國駐巴拿馬大使館發表聲明，否認參與運河的管理與營運，也從未乾涉其事務。

另一方面，巴拿馬政府7日公佈最新審計結果，直指負責管理巴拿馬運河兩端港口的香港長江和記實業子公司，未依規定履行合約，也未支付12億美元欠款，不排除撤銷該公司的營運特許權。

調查結果顯示，長江和記實業旗下的「和記港口集團」，經營巴拿馬運河兩端、具重要地緣影響力的巴爾博亞港和克里斯托巴港特許權，存在多項違規行爲，且未依約向巴國政府繳納特許權費用。審計長佛羅雷斯表示，數日內將向檢察官提出申訴，也準備對授意向和記港口集團續簽特許經營權的官員提起訴訟。

律師和專家指出，若確認續約過程違法，或被巴拿馬最高法院判定合約違憲，該公司的特許經營權將遭撤銷。