硅谷新一輪AI大爆炸後，初創企業們的「殘酷衆生相」
文 | kiki
繼OpenAI甩出最新多模態大模型GPT-4o，谷歌發佈Gemini 1.5 Pro 的新版本後，按照國外科技大廠們的發佈會預告，接下來的一個月裡，硅谷已提前迎來新一輪的AI大爆炸。
無論是模型能力的升級，抑或是加速完成商業化落地，硅谷巨頭已陸續亮出自己的AI明牌，在2024年這一被視爲「大模型應用」的關鍵之年裡，爲自己搶佔更多的船票。
但在巨頭之下，一批曾經表現亮眼的AI初創企業正在面臨新的困境。裁員、出售、轉型......據The Information的報道，隨着底層通用大模型格局的基本落成，投資者的熱情正在轉向支持人形機器人等其他技術。與此同時，科技巨頭和生成式AI的早期贏家也正在加速掀起一場新浪潮，拉攏競爭對手或者直接收購他們。這是一種拉攏潛在競爭對手的方式，也可以是一種確保自身領先位置的戰略性行爲。
可以肯定的是，與去年相比，今年AI初創企業的統一動作都聚焦在了拼效率與拼賺錢上，誰能更快地找到落地方向，尋求增長，無疑能在更激烈的競爭環境中儲備更多的彈藥。
在OpenAI們接連用一場場發佈會舉杯開香檳時，它的一些同行們卻在遭遇殘酷的生存危機。
從去年開始就負面新聞纏身的Stability AI 被曝出正在積極與潛在買家接觸，考慮出售來緩解資金短缺的問題。儘管Stability AI在重整之後，收入依舊在保持增長，但成本鴻溝卻在拉大。據瞭解，這家初創企業今年第一季度的收入不到500萬美元，但損失卻超過3000萬美元，這其中還沒算上此前欠雲廠商們的近1億美元的未付賬單。
與還在苦苦尋求賣身錢的Stability AI相比，有的AI初創企業已經被曝出和買家達成了初步出售協議。例如，核心團隊基本來自谷歌大腦、 DeepMind 和Meta 的 Reka AI 就正在和數據雲巨頭Snowflake 就可能的收購進行討論。Reka AI 截至目前已發佈了三款大模型產品， 包括21B 的Reka Flash 、 7B的Reka Edge 和新一代多模態模型Reka Core。
當然，更多的AI初創企業依舊通過最簡單的裁員，以節流的方式維持基本的生死線。 去年至今，包括Jasper、Deepgram、Tome 和Replit 等在內的AI明星初創企業均通過裁員維持增長。主打AI編程的Replit 創始人Amjad Masad 在發給員工的全員信中這樣表示：“通常情況下，在初創公司的這一階段，公司爲了給增長加油，會盡可能多地招聘員工，而不是裁員......但較小的團隊可以更專注，使我們能夠更快地行動，同時給我們實現自己潛力所需的空間。”
如果將時間線往前延伸，事實上，AI初創企業們早就已經在各尋出路了。不管是此前被微軟「變相收購」的AI初創企業 Inflection AI，還是稱永不賣廣告的AI搜索Perplexity 開始啓動廣告業務，抑或是Anthropic 任命Instagram 聯合創始人爲產品負責人，以爲了將Claude 帶給更廣泛的受衆......
種種跡象均在表明，無論是開源還是節流，在經歷了去年爆發式增長的AI初創企業們，儘管增長仍是第一要義，但考慮更多的是，如何用手中有限的資源實現看得見的增長。從這一點說，2024年，這種基於商業化的探索和競爭會更激烈。
據「硅基研究室」的觀察，相比2023年的商業化探索，目前AI初創企業的定價模式更加靈活，在商業化上也並不設限，目前基本可以概括爲以下三種模式：
一是，具備AI基座模型能力的，面向B、C、G不同客戶，提供按量收費服務。需要指出的是，儘管海外目前尚未有明顯的「價格戰」趨勢，但客戶出現了使用性價比更高的小模型的趨勢。據一位與Mistral有着合作伙伴關係的員工透露，該合作伙伴的絕大多數客戶正在使用較小的免費模型，不到10%的客戶使用參數最大的付費模型。
二是要通過AI賦能產品，通過推出新的功能，帶來需求擴容與價格的增長。
三是走科技巨頭們的老路，利用AI來收取廣告費用。
嘗試開拓更多元的商業模式，意味着AI初創企業正在卡位更多類型的用戶。紅杉在近期發佈的《AI 50: Companies of the Future》中的觀察也印證了上述觀點。
無論是OpenAI的ChatGPT，Anthropic 的Claude，還是DeepL、Notion 和Tome，此類主打生產力概念的AI應用均在迎合普通消費者、專業用戶和企業用戶的需求。圖像編輯器Photoroom、視頻生成應用Pika 和遊戲開發商Rosebud 也發現，創意軟件領域中消費者和專業用戶之間的界限正在模糊。
2、大廠拉攏獨角獸，獨角獸騎在獨角獸上
更嚴峻的生存危機的另一面，則是尋求退出的最佳時機。
越來越多的AI初創企業也在面臨一個現實的選擇題：是選擇財大氣粗的買家，還是繼續堅持自己的創業夢？
面向學術類寫作場景的AI教育初創企業Jenni AI，其創始人David Park 就面臨這樣的一個抉擇。Jenni AI曾用一年時間做到了500萬美金的ARR（Annual Recurring Revenue 年度經常性收入）。近日，他就在社交媒體上表示，我們收到一些收購的請求。“這是一筆改變生活的金錢。”他在社交媒體上這樣寫道。
「硅基研究室」觀察發現，隨着底層基石大模型格局落定，硅谷人工智能的競逐也漸漸進入「大廠拉攏獨角獸，獨角獸騎在獨角獸上」的新階段。
大廠拉攏獨角獸不是一個新鮮話題。從微軟接連投資OpenAI、Mistral.AI，谷歌、亞馬遜押注 Anthropic就能看出。不過，比起直接的收購，這些科技巨頭們的統一動作是扶持。斯坦福大學長期研究科技巨頭的觀察家Mark Lemley和Matt Wansley在一篇研究論文中將這種動作比做「狡猾的企業柔道動作來削弱競爭對手」。
兩位學者認爲，當科技巨頭們的商業模式遭到創新的威脅時，他們會注重幫助具有前途的初創企業，佔據董事會的一席，爲這些初創企業注入大量現金並允許他們訪問自己選定的數據，同時科技巨頭們還可以代表他們去遊說政府，這被視爲一種看似仁慈的支持，但最終的結果是引導這些野心勃勃的初創企業遠離創新。
這種大廠拉攏獨角獸的行爲，究竟是否讓AI初創企業遠離創新，尚未有定論。過去，圍繞微軟和OpenAI之間的爭議也從未停止，例如此次OpenAI推出的最新多模態大模型GPT-4o，儘管demo效果令人驚豔，但也被外界視爲只是一次漸進式的革新。
不過，在更激烈的競爭環境中，一些AI初創企業對當下的「AI大爆炸」顯得尤爲冷靜。一位AI情感陪伴類產品創始人在看完近期硅谷科技巨頭髮佈會認爲，對創業公司來說，“好消息大於壞消息”。他認爲，多模態大模型GPT-4o的發佈，看到了OpenAI已經確定了新的交互方式，未來的GPT-5/6更像是能力的持續提升，對創業公司而言，嘗試繞開OpenAI的路線，提高商業化經驗，持續雕花，也未嘗不可。
從這一點說，好消息是更多的初創企業正在意識到賺錢越來越重要，但壞消息是，至少在AGI未到終局前，每一次的技術來襲，它們都勢必會經歷一場巨大的風浪。
參考資料：
1、Adam Rogers：Big Tech's inside job
2、The Information：Stability AI, Facing Cash Crunch, Discusses Sale
3、紅杉：AI 50: Companies of the Future