有影嘸？科學家發現系外行星K2-18b存在生命「最有力證據」

地球與系外行星K2-18b的尺寸比較。它非常巨大，被視爲「較小的海王星」，不過現在傾向認定它是地質星球，不是氣體星球。(圖/Seekers Of The Cosmos)

銀河系裡是不是還有別的生命星球?天體生物學一直在研究這個問題，一個名叫K2-18b的系外行星，似乎頗有可能，多年以來一直被反覆討論。現在科學家再次補上了新的證據，令我們對這個質量大約是地球的8倍的「超級地球」充滿聯想。

BBC報導，劍橋大學(Cambridge )的研究小組在研究 K2-18b 行星的大氣層時，發現了地球上由簡單生物產生的分子特徵。

這是美國太空總署NASA詹姆斯韋伯太空望遠鏡（JWST）第二次在該行星大氣中「與生命相關的化學物質」，這種「重複發現」在科學研究中相當重要，增強了可能性。

但是研究團隊和天文學家也再次強調，還需要更多數據來證實。

劍橋首席研究員馬杜蘇丹( Nikku Madhusudhan)表示：「這是迄今爲止，外星生命可能存在的最有力證據。我可以肯定地說，在未來一到兩年內我們可可確認這一信號。」

K2-18b 位於獅子座方向，圍繞一個名叫K2-18的紅矮星，距離我們124光年，也就是1173兆公里。根據凌日法觀察，K2-18b質量大約是地球8倍。

它所在的太陽K2-18，表面溫度3,645K，比太陽5772K要低了一些，所以它的適居帶需要更靠近恆星。根據研究，K2-18b確實在適居帶上，平均繞行恆星一圈只需33天，這使得它應該出現潮汐鎖定的現象，意即一面永遠曬太陽，一面永遠揹着陽光。

雖然如此，科學家認爲只要平均氣溫合適，潮汐鎖定的行星也會出現生命，只是可能主要生存在日照與黑暗過渡的「黃昏區」。

研究團隊仰賴的是功能強大的JWST韋伯太空望遠鏡，它可以透過行星所繞行的小紅太陽發出光線，就分析出行星大氣的化學成分。

劍橋大學的研究團隊發現，大氣中似乎含有兩種與生命相關的分子中的至少一種的化學特徵：二甲基硫化物（DMS）和二甲基二硫化物（DMDS）。在地球上，這些氣體是由海洋浮游植物和細菌產生的。

馬杜蘇丹教授表示，對於檢測到如此多的氣體感到驚訝。他說：「我們估計它們的大氣中，這種氣體的含量比地球上高出數千倍。」

「所以，如果氣體與生命有正相關連結，那麼這個星球上將充滿生命。」

馬杜蘇丹教授進一步表示：「如果我們確認 k2-18b 上有生命，那麼基本上就可以證實，銀河系中存在生命的情況將非常普遍。」

但是，愛丁堡大學教授、蘇格蘭皇家天文學家凱瑟琳海曼斯（Catherine Heymans）表示，即使星球上證明有他們宣稱的氣體，也不能立即連結成該行星上存在生命的關鍵證據。」

她進一步解釋：「該問的是，這種氣體的來源是什麼。」

「我們只能說，在地球上，氣體是由海洋中的微生物產生的。但即使有完美的數據，我們也不能肯定說，外星世界的氣體也是由生物創造。因爲宇宙中發生了很多奇怪的事情，或許其他的地質活動，也可能出現這種分子氣體。」

劍橋團隊也同意這一觀點；他們正在與其他團隊合作，研究是否可以在實驗室中透過非生物方式生產 DMS 和 DMDS。