K2-18b行星 測得兩生命體化合物

英國劍橋大學最新研究顯示，遠在太陽系之外的行星「K2-18b」偵測到兩種在地球上僅由生命體產生的化合物，藉此推測當地可能存在生命跡象。（摘自NASA）

英國劍橋大學最新研究顯示，遠在太陽系之外的行星「K2-18b」偵測到兩種在地球上僅由生命體產生的化合物，藉此推測當地可能存在生命跡象。本次的發現爲迄今太陽系以外存在生命的最有力證據，但學界意見分歧，尚無法斷定外星生命存在。

研究團隊透過韋伯太空望遠鏡觀測行星大氣，成分中偵測到二甲基硫（DMS）與二甲基二硫（DMDS）兩項氣體。由於地球上兩者主要來自海洋浮游植物與細菌釋放，加上偵測結果達到的統計顯著性──可理解爲該訊號屬偶然產生的機率僅0.3％，團隊將其視爲存在生命的初步證據。兩者的濃度比地球高出數千倍，是人類首度於太空中取得此類間接生命證據；若進一步驗證K2-18b上存在生命，就能證明生命普遍存在於銀河系之中。

K2-18b是質量約地球9倍、體積約地球2.6倍的系外行星，與地球距離124光年。軌道也確實落在繞行恆星的適居帶內，代表當地溫度適中，可能存在液態水。哈伯太空望遠鏡已於2019年發現當地大氣含有水蒸氣，一度被學界稱爲「已知最適合居住的太陽系外行星」。

率領本研究的天文物理學家馬都蘇漢（Nikku Madhusudhan）坦承，研究目前尚有不足之處，但相較於18個月前同系列研究遭到學界高度質疑的結果，本次可信度已大幅提升。《衛報》和英國廣播公司（BBC）受訪學者都指出，熱液噴口、火山或雷暴等極端自然環境亦可能產生類似分子，甚至冰冷無生命的彗星上也曾發現DMS等化合物。若無法排除其他可能來源，就無法斷言上述氣體是生命的產物。

學界也對K2-18b的具體環境衆說紛紜。本研究團隊主張星球存在液態海洋，由海水吸收氨氣，才導致大氣中缺乏氨氣。另有一說則主張其爲氣態星球，或爲岩漿海構成。若最後一項推測屬實，則K2-18b上存在生命的可能性極低。

儘管如此，學界依然認可這項發現意義非凡。德州大學天文物理學家莫利（Caroline Morley）表示，雖然技術特徵（如來自外星文明的訊號）是更具說服力的證據，但這類生物分子訊號仍是研究太陽系外生命的關鍵。