美國國家航空航天局稱“城市殺手”小行星撞擊地球的概率上升

天文學家根據其亮度估計它的大小爲130到300英尺寬。對其光線特徵的分析表明，它的成分相當普通，並非是罕見的富含金屬的小行星。

國際小行星預警網（IAWN），一個全球性的行星防禦合作組織，在撞擊概率超過1%之後於1月29日 發佈了一份警告備忘錄。自那以後，這個數字雖有波動但仍呈上升趨勢。

美國國家航空航天局（NASA）的最新計算估計撞擊概率爲3.1%，潛在的地球撞擊日期爲2032年12月22日。

這相當於32分之一的機率——大致與連續五次正確猜出拋硬幣的結果相同。

上一次尺寸超過90英尺的小行星構成如此重大風險是在2004年的阿波菲斯（Apophis），當時它在2029年撞擊地球的概率短暫達到2.7%——後來通過更多觀測排除了這種可能性。

歐洲航天局行星防禦辦公室主任理查德·莫伊斯爾（Richard Moissl）表示，超過這一閾值是“歷史性的”，該辦公室給出的風險略低，爲2.8%。

“這是非常非常罕見的事件，”他向法新社（AFP）表示，但他補充說：“目前這還不是危機。這不是恐龍殺手。這不是行星殺手。它至多對一個城市有危險。”

行星協會（Planetary Society）的貝茨（Betts）表示，韋布（Webb）望遠鏡（最強大的太空觀測站）的數據將是更好地瞭解其軌道的關鍵。

他說：“韋伯（望遠鏡）能夠觀測到非常非常暗淡的物體。”這一點很關鍵，因爲這顆小行星目前正在朝木星方向運行，下一次接近地球要等到2028年。

與6600萬年前導致恐龍滅絕的、寬6英里的小行星不同，2024 YR4被歸類爲“城市殺手”——雖不是全球性的災難，但仍能造成重大破壞。

它潛在的破壞力較少源於其大小，更多源於其速度，如果撞擊的話，速度可能接近每小時4萬英里。

如果它進入地球大氣層，最有可能的情況是發生空爆，這意味着它將在半空中爆炸，威力約爲800萬噸TNT炸藥——是廣島原子彈威力的500多倍。

貝茨表示，如果其大小接近預估範圍的上限，就不能排除小行星撞擊形成撞擊坑的可能性。

國際小行星預警網（IAWN）的備忘錄指出，如果它真的撞擊地球，可能的撞擊地點包括東太平洋、南美洲北部、大西洋、非洲、阿拉伯海和南亞。

專家強調，好消息是有充足的時間做準備。

如有必要，可以發射航天器使小行星轉向——美國國家航空航天局（NASA）2022年的雙小行星改向任務（DART）成功展示了這項技術，該任務改變了一顆無威脅小行星的運行軌道。