科學家發現侏羅紀化石，‘開創性’或改寫鳥類進化史

研究人員在中國東南部發現了一塊有1.49億年曆史的鳥類化石，其短尾結構可能會改寫鳥類的進化史。週三發表在《自然》（Nature）雜誌上的一項研究詳細介紹了這塊化石，它可能是科學家已知的最古老的鳥類化石，並且使人們對侏羅紀（1.45億至2.013億年前）鳥類令人驚訝的多樣化有更多的認識。

古生物學家推測鳥類大約在1.6億年前從恐龍進化而來。然而，這種早期轉變的化石證據很少。事實上，有羽毛的始祖鳥——被視爲恐龍和現代鳥類之間的中間環節——是當時唯一被廣泛接受的鳥類。但現在情況不同了。

“這是一項開創性的發現。它顛覆了之前始祖鳥是侏羅紀時期發現的唯一鳥類的狀況，”中國科學院古生物學家、該研究的共同作者周忠和（Zhonghe Zhou）告訴中國新華社（Xinhua）。

2023年11月，這一化石在中國福建省被發現。

雖然大部分骨骼（包括骨盆、軀幹、前肢和部分後肢）完好無損，但不包含頭骨。

研究小組還在同一地點發現了另一塊鳥類叉骨化石，不過它可能追溯到白堊紀（6600萬至1.45億年前）。

研究人員將新發現的侏羅紀鳥類命名爲政和巴米諾鳥（Baminornis zhenghensis）。

它和始祖鳥生活在同一時期，體型大致和鵪鶉差不多，具有現代鳥類的一些特徵，包括肩帶和腰帶，最讓古生物學家興奮的是，它還有一條短尾巴。

中國科學院古生物學家、該研究的共同負責人王敏在接受新華社採訪時說，短尾巴的進化對提高鳥類飛行能力非常關鍵。它有助於把鳥類的重心往前移，讓鳥類更符合空氣動力學。

“此前，短尾鳥類最古老的記錄來自早白堊世，”王在一份聲明中進一步解釋道。巴米諾鳥現在是“迄今發現的最古老的短尾鳥，將這種衍生鳥類特徵的出現時間追溯到近2000萬年前。”

巴米諾鳥的短尾與始祖鳥長而類似爬行動物的尾巴形成鮮明對比。事實上，這條尾巴已經導致一些研究人員質疑始祖鳥被歸爲鳥類這一分類，特別是與最近發現的化石相比。而且始祖鳥只能進行短暫的主動飛行，就像現在的野雞一樣，這對其被歸類爲鳥類也沒有幫助。

王告訴路透社（Reuters）的威爾·鄧納姆（Will Dunham）：“鄭氏巴氏鳥（Baminornis zhenghensis）看起來比始祖鳥（Archaeopteryx）更像現代鳥類。”他還對《新科學家》（New Scientist）的詹姆斯·伍德福德（James Woodford）補充說：“鑑於這一切，我想說巴氏鳥可能是鳥類最古老的確切記錄。”

這並不是說巴氏鳥完全是現代鳥類。例如，它的前肢明顯像恐龍，這表明不同的身體部位是獨立進化的，才使鳥類成爲今天的樣子。

不管怎樣，在歷史上大致相同的時間卻分佈在相距如此遙遠的地方存在着兩種非常不同的早期鳥類（或類鳥生物），這表明在這兩種生物出現之前，鳥類可能已經經歷了數百萬年的進化。因此，據路透社報道，王推測鳥類最早出現在1.64億至1.72億年前。

“巴米諾尼斯鳥（Baminornis）是一項具有里程碑意義的發現，是自19世紀60年代初發現始祖鳥（Archaeopteryx）以來出土的最重要的鳥類化石之一，”愛丁堡大學的古生物學家斯蒂芬·布魯薩特（Stephen Brusatte）告訴新華社。他沒有參與這項研究，但爲與之相伴的該研究撰寫了一篇評論。