江飛宇Science》「悲劇遺傳病」有望解決 亨廷頓舞蹈症首次治療成功

亨廷頓舞蹈症的腦部衰退示意圖，它會使得大腦空洞化。(圖/Shutterstock)

一種最嚴重的神經退化疾病-亨廷頓舞蹈症(Huntington’s disease, HD)，傳出治療成功的好消息。科學家開發出一種基因工程技術，加上高精密的顯微腦科手術，終於完成世界首個治療成功的案例，雖然過程很困難，離規範式手術還有一段時間，但是總算看到了治癒的曙光。

亨廷頓舞蹈症是醫學界公認最殘酷、最具破壞性的遺疾病之一，症狀包括注意力不集中、易怒、厭世念頭和其他心理健康問題。另外就是全身肌肉不受控制的抖動，但是患者此時意識仍然清醒，卻無法控制自己。

又因爲它經常發病在成年以後35-44歲之間，此時患者往往已經成家有孩子，使得這種基因的缺陷問題，又會出現在後代，因此又有「悲劇遺傳病」之稱。

這個病最初是19世紀的美國醫生喬治亨廷頓(George Huntington)所發表的，他仔細的描述患者的肌肉痙攣，以「舞蹈」來形容，並斷言與遺傳有關，該病也就以他爲名。

之後的醫學研究證明他的猜測，並找到了那個發病的基因，因爲亨廷頓的貢獻，所以發病基因就叫亨廷頓基因(簡稱HTT基因)，這段基因在正常時候與神經發育有關，但如果出現突變，不正常的複製了很多份，就可能引發HD。

如果複製份數小於26不會發病，但是增加至36以上就可能發病，大約40次就幾乎必定發病。

根據美國亨廷頓舞蹈症協會統計，約有 41,000 名美國人出現症狀，而超過 20 萬人面臨遺傳該疾病的風險。

現在來說好消息，倫敦大學的研究人員開發出一種新型基因療法，加上長時間的腦部手術，使HD患者的發病速度減緩了75%，生活品質大爲改善。參與這項開創性研究的一些患者，甚至不再需要使用輪椅，儘管醫生要求他們這樣做，因爲擔心跌倒。其中一位患者因病退休後重返工作。

受試者之一的梅戴維斯先生(Jack May-Davis)，家族中就有亨廷頓氏的病史，他的父親弗雷德(Fred)和祖母喬伊斯(Joyce)都因HD而死。

傑克說，他的父親是在30多歲的時候出現最初的症狀，行動開始不方便，生活被影響。最後的幾年，他需要全天候的安寧療護，直到2016年去世，享年僅54歲。

傑克如今已到了30 歲，接近父親發病的時候。他的本業是一名律師助理，也有一位女友，可謂是順利的人生。但他一直都知道，悲劇的命運隨時降臨他身上，與父親一樣。正是對未來生活的憧憬，他加入實驗療法，期望能夠與未婚妻白頭到老。

前面提到，發病的原因在亨廷頓基因複製過多引發問題，於是倫敦大學的研究團隊，就要設法抵消亨廷頓基因造成的腦神經死亡。他們利用基因編輯技術創造的一種安全病毒，這種病毒所攜帶的是一份DNA訊息，告知腦神經不要理會亨廷頓基因的錯誤指令。

再來就是高風險的腦部穿刺手術，利用即時核磁共振掃描，引導微導管將帶有人工病毒的藥物注入腦部深處，手術時間長達12到18個小時，相當的不容易。

病毒進入以後，它所攜帶的 DNA 片段，會遮蓋掉錯誤亨廷頓基因的指令，也就不會出現腦神經過早凋亡的情況。

報告表示，參與實驗療法有29 名患者，而在手術後的三年，他們的認知、運動功能和日常生活管理能力都沒有明顯的退化，平均病情減緩了75%。

另外，根據腦髓液的分析，他們脊髓液中的死亡腦細胞也有所降低，比實驗療法開始之前還低，顯示他們的腦細胞已不再大規模死亡。

有些患者確實因人工病毒而出現發炎現象，導致頭痛，算是比較強烈的副作用。但是這些症狀可以透過類固醇治療而緩解，所以仍被認爲是安全的。

不過，這種實驗療法還相當的昂貴，前頭說到手術複雜又耗時，而且基因改造的病毒藥物也還不能大量生產，離普及還有一段時間。