人體緣何失去合成維生素C能力？

參考消息網8月15日報道 據英國《新科學家》週刊網站8月12日報道，一些教科書說，我們之所以失去了合成維生素C的能力，是因爲飲食結構讓我們不再需要這種能力。但對動物的研究顯示，失去這種能力實際上曾幫助我們的祖先抵禦寄生蟲感染。

大多數動物會利用一種名爲GULO的酶來合成維生素C。但大約6000萬到7000萬年前，我們的靈長類祖先體內負責產生GULO的基因發生了突變，合成維生素C的能力也因此喪失。其他一些動物羣體也出現了同樣的情況，包括許多蝙蝠以及豚鼠等部分齧齒動物。

傳統的解釋是，只要動物能從飲食中獲取足夠的維生素C，破壞GULO酶的突變就不會造成不利影響，因此自然選擇就不會介入以保留這種酶，這種變化被認爲是不好不壞的。

得克薩斯大學達拉斯西南醫學中心的米凱利斯·阿加索克勒烏斯早在2017年就開始思考這個問題，因爲他的團隊發現維生素C在造血幹細胞中發揮着重要作用。他想知道，如果失去GULO真的是一種中性變化，爲什麼很多能從飲食中獲取大量維生素C的動物仍然擁有功能正常的這種酶呢？

擁有這種酶似乎至少還有一個額外好處。對於體內有功能正常的GULO酶的動物來說，其血液中維生素C的水平會保持穩定，而人類血液中維生素C的水平會波動，比如，當人們幾天沒有進食時，其水平就會變得很低。

但如果能夠合成維生素C有好處，那爲什麼有些動物會失去這種能力呢？當涉及到失去一種看似有利的特性時，最明顯的進化解釋是，這樣做有助於抵禦疾病或寄生蟲。

隨後，阿加索克勒烏斯在得克薩斯大學達拉斯西南醫學中心的同事發現，如果給一種名爲血吸蟲的寄生扁形蟲額外補充維生素C，它們會產下更多卵。

這些淡水寄生蟲能鑽進皮膚，並在動物體內生長。血吸蟲病的諸多症狀都是由對成蟲所產蟲卵的免疫反應引起的。

爲了弄清楚缺乏維生素C是否有助於抵禦這種寄生蟲，阿加索克勒烏斯及其同事刪除了一些小鼠體內的GULO基因。

當給這些小鼠提供低維生素C的飲食時，它們在感染血吸蟲後沒有出現症狀，糞便中也沒有排出蟲卵。而體內有功能正常的GULO酶的小鼠排出了大量蟲卵，而且大多死亡了。

阿加索克勒烏斯說：“我們所做的是提供證據，證明這種能力的喪失是有好處的。”他說，無法證明我們祖先體內GULO的喪失是爲了抵禦疾病而受到了正向選擇，但這些結果顯示有關想法至少是合理的。

弗吉尼亞理工大學的德博拉·古德沒有參與這項研究。古德說：“雖然很多教科書確實指出，GULO基因可能存在‘用進廢退’的情況，但包括我在內的許多科學家認爲，有充分證據支持這種基因的缺失具有進化優勢。抵禦寄生蟲可能就是其中之一。” （編譯/朱捷）