人類首次看到太陽南極

近日，歐洲空間局與美國宇航局聯合開展的“太陽軌道飛行器”任務，首次進入一個傾斜軌道，使航天器能夠拍攝到罕見的太陽極地圖像，標誌着人類第一次看到了太陽南極。

拍攝太陽兩極的照片非常具有挑戰性，因爲航天器必須離開黃道面，後者是圍繞太陽的一個扁平面，太陽系中大多數天體都在黃道面上運行。2020年發射升空後，“太陽軌道飛行器”逐步調整軌道傾角，目前已達到足夠傾斜的角度，可以瞥見此前從未見過的太陽極地。

歐洲空間局現在發佈了首批太陽南極圖像。這些圖像攝於3月份，當時航天器在黃道面下方15度的軌道上運行，現在已達到17度。這些圖像及其他測量數據將有助於科學家改進對太陽活動的預測。

英國倫敦大學學院的Lucie Green參與了“太陽軌道飛行器”的開發工作。她表示：“第一次看到這些圖像感覺非常特別，那些曾經隱藏的區域如今向我們敞開了。”

此外，“太陽軌道飛行器”還測量了太陽南極的磁場和高能輻射數據，這些數據已由歐洲空間局公佈。Green指出，對太陽南極磁場的測量將幫助人們更好理解大約每11年出現一次、強度呈週期性變化的太陽活動週期。“爲全面理解太陽作爲一顆恆星的本質，我們需要測量球體周圍的磁場，而極區磁場是其中非常重要的一部分。”

英國雷丁大學的Mathew Owens表示：“這聽起來可能有些違反直覺，但對於預報地球空間天氣來說，最關鍵的一個區域恰恰是我們從地球上最難觀測的地方——太陽的兩極。”

“這些新圖像是我們有史以來觀測太陽南極最成功的一次。隨着‘太陽軌道飛行器’任務的推進，它將進一步提升軌道高度，帶來更清晰的極區視野。”Owens補充說，太陽活動最低點預計將在3到4年後到來，因此掌握極地的磁場結構對於空間天氣預報尤爲關鍵。

此外，“太陽軌道飛行器”還捕捉到太陽北極的圖像，目前相關數據仍在傳回地球的過程中。