蒙古出土罕見恐龍完整化石 專家取名「仁波切」盼解謎團

科學家在蒙古戈壁沙漠發現相當完整的厚頭龍化石。（示意圖：shutterstock／達志）

國際知名期刊《自然》17日刊載了有關恐龍的重大考古發現。科學家在蒙古戈壁沙漠發現一具白堊紀厚頭龍化石，爲歷來出土的厚頭龍化石之中年代最久遠且遺骸最完整的一組，科學家對於這種恐龍知之甚少，新出土的這組化石提供了大量研究線索。

綜合路透社、科學新聞網站phys.org週三（17日）報導，厚頭龍（Pachycephalosaurs）是草食性恐龍，以圓頂狀堅硬的頭骨聞名，這是人類已知最奇特但瞭解也最少的恐龍之一，在恐龍時期的末尾棲息於亞洲與北美洲，體型嬌小輕盈，掌小、前肢短、後肢修長，體積與現今德國牧羊犬差不多。迄今出土的厚頭龍化石均極其不完整，有時甚至只找到頭骨。

蒙古科學院在戈壁盆地東部發現的這具厚頭龍化石，距今大約1.08億年，屬於早白堊世（Early Cretaceous），生存年代比迄今出土的所有厚頭龍早了1500萬年，當時的戈壁盆地是有許多湖泊的山谷，周圍環繞懸崖峭壁。出土地點另發現多種其他草食恐龍遺骸，還有各種魚類、海龜、鱷魚的近親。

科學家把牠命名爲「札瓦賽帕勒仁波切」（Zavacephale rinpoche），以藏語「根源」（zava）、拉丁語「頭部」（cephal）組成，「根源」代表牠是目前已知年代最早的厚頭龍；「仁波切」（rinpoche）在藏語意爲「珍寶」，因爲化石頭骨在懸崖邊上發現，有如一顆向外突出的寶石。

成年厚頭龍體長可達4.3至4.6公尺、體重介於363到410公斤，身高約2.1公尺；這隻「仁波切」體長不到1公尺，體重僅約9公斤，體型很小，死亡時年齡約2歲，屬於尚未發育完全的「青少年」，但顱頂已大致成形。牠的顱頂只有1塊頭骨，白堊紀晚期的厚頭龍顱頂則由2塊頭骨組成，新出土的這只是歷來出土的厚頭龍之中新發現的物種。

這隻青少年厚頭龍腦袋上有「裝飾品」，以小小尖刺突起與點狀物的造型環繞顱頂與頭骨後端。研究團隊根據化石四肢骨骼的生長環（growth ring）以判定個體年齡，生長環類似樹木的年輪。蒙古出土的這組化石，則是學界首度利用生長環以界定厚頭龍的顱頂何時發育完全。

厚頭龍的顱頂有何用途？這一點仍有爭議，科學家推測牠們會像大角羚一樣，以撞擊頭頂的方式確立在羣體的統治地位，並確保交配的權力。研究論文資深作者、美國北卡羅萊納州立大學古生物學家札諾（Lindsay Zanno）說，一般認爲，厚頭龍的頭頂無法用於抵禦捕食者，也不能用來調節體溫，所以學界研判用於炫耀與爭奪配偶，僅具社會性行爲功能。

札諾說，蒙古出土的化石頭部顱頂已發育完全，這代表牠成年之前可能已有社交行爲，甚至已經有過交配的經驗，「若得靠頭頂建立地位傳宗接代，最好早早開始練習」。

厚頭龍滅絕已6600萬年，此前學界對其前肢形狀、消化系統運作甚至生長過程、活動方式幾乎一片空白。蒙古的發現極其珍貴，化石有完整四肢與頭骨，比起其他遺骸完整許多，有了「札瓦賽帕勒仁波切」，很多基本知識可望建構，除了奇特的頭顱如何演化而成，厚頭龍的起源與其他恐龍的關係也有機會找到答案。