美核融合新創 Marathon Fusion 要點汞成金

美國一家核融合能源新創公司宣稱,已破解人類過去數千年苦苦追尋的鍊金術,把其他金屬變成黃金可能不再是天方夜譚。

英國金融時報(FT)報導,專攻核融合發電的新創Marathon Fusion公司,上週公佈學術論文,提出能以融合反應釋出的中子,透過所謂「核轉換」(nuclear transmutation)把汞變成黃金。這篇論文尚未完成同儕審查,但該領域一些專家已給予正面評價。

目前最常見核融合實驗方式,是以名爲託卡馬克(tokamak)的裝置,把兩種氫同位素(通常是氘及氚)加熱至極高溫,藉此讓這兩種同位素融合,以產生氦與大量以中子型態存在的能量。大多數潛在覈融合發電廠計劃的目標,是讓一些中子與鋰同位素在「繁殖氈」結合,進而產生更多用於未來反應的氚。

Marathon Fusion計劃在繁殖氈加入汞同位素汞-198,並以高能量中子把汞-198轉化爲汞-197。汞-197是不穩定同位素,約64小時後會衰變成金-197,而金-197是黃金唯一穩定同位素。

Marathon Fusion執行長席勒(Kyle Schiller)和技術長魯特科夫斯基(Adam Rutkowski)表示,未來採取這種作法的核融合發電廠,每發電1百萬瓩(GW)每年就能生產5,000公斤黃金,而且發電量及系統繁殖氚的能力不會下降。以目前價格估算,這些黃金價值與核融合發電廠生產的電力不相上下,發電廠收入可望翻倍。

魯特科夫斯基說:「關鍵在於,這套中子快速反應能用於生產大量黃金,並滿足這個系統的燃料循環要求。」

然而,其他汞同位素來攪局,可能導致整個過程生產出不穩定的金同位素,進而讓黃金可能釋放一些輻射,是把汞變成黃金的阻礙之一。魯特科夫斯基估計,這可能意味黃金必須存放14至18年,才能標註爲安全無虞。

Marathon Fusion在2023年成立時,定位爲工程公司,以解決興建核融合發電廠的一些技術挑戰爲目標,目前有12名全職員工,已獲得590萬美元投資,以及400萬美元左右的美國政府補助。