凋零的美國大學城

圖╱美聯社

新聞提要■少子化和高學費下，美國大學註冊率連年下降，周邊商家跟着蕭條，大學城凋零也衝擊到城鎮經濟。

精句選粹■Many state universities are losing more students every year, failing the local economies they once fostered.

美國西伊利諾州大學（Western Illinois University）可容納800名學生的宿舍，如今人去樓空，變成警方的射擊訓練場。附近其他宿舍早就被夷爲平地且雜草叢生，還有兩間宿舍預定今夏關閉。

在馬科姆（Macomb）出生的麥克格魯德（Kalib McGruder），服務西伊利諾州大學校警部28年。他說，「這就像你眼睜睜看着小鎮走向死亡。」

西伊利諾州大學沒落的衝擊，擴散到馬科姆鬧區。大學校園附近的咖啡店Sullivan Taylor Coffee House，這個學期門可羅雀，老闆湯普森（Brandon Thompson）爲了不讓店倒閉，只好動用退休儲蓄，刷爆信用卡，連家中的網路都退租，他甚至考慮聲請破產。

全美大學招生衰退，昔日因毗鄰大學而繁榮的城鎮跟着殞落。美國多所公立大學院校註冊率下滑，名牌大學與掙扎求生的學校，招生落差愈拉愈大。

2024年馬科姆的人口只剩14,765人，與2010年相比減少23％。西伊利諾州大學馬科姆校區的註冊數，從2010年的10,377人，銳減47％到現在的5,511人。西伊大發言人指出，註冊數下降，州政府得多分攤學校財務，但政府的補助追不上節節高漲的支出。

教授面臨失業

大學的學生變少，也意味不需要這麼多教授。在西伊大教女性研究的史都瓦（Holly Stovall），2017年丟了教職後，不再上健身房，改去便宜超市購物，也停止捐款給地方公共電臺。她還提到，要省外食費不難，「餐廳都關門大吉，所以沒什麼好擔心」。

長久以來，美國大學院校能帶動地方經濟繁榮，創造就業，引進學生消費購物。學校註冊率愈高，預算就愈豐厚，無須擔憂得勒緊褲帶刪減支出。

另根據華府非營利智庫Brookings Metro分析，在2011年到2023年期間，經濟依賴大學城的大都會區，有三分之二的經濟成長率比全美成長率還差。但追溯更早的十年，情況完全相反。

北卡羅萊納州阿巴拉契亞州立大學高等教育學教授科裡奇（Andrew Koricich）表示，過去15到17年金融危機接踵而至，小規模的大學城開始招架不住，尤其是口袋不夠深的大學。

如今美國大學城面臨川普政府刪減聯邦補助的威脅，常春藤盟校和州立大學被迫凍結聘僱，甚至裁員。國際學生大多支付較高的州外學費，川普政府卻取消他們的簽證，可能傷及州立大學經費。

雪上加霜的是，美國高中畢業生人數在今年攀歷史新高後，料於明年春季開始衰減。全美出生數在2007年達430萬高峰，此後幾乎年年下滑。

上大學…划不來

此外，在估算學費及損失工作年數的機會成本後，愈來愈多美國高中畢業生選擇不上大學，因爲划不來。

華爾街日報分析全美50州748所四年制學院與大學發現，2023年頂尖州立大學全日制和非全日制學生的註冊人數，與2015年相比成長9％，名氣不大的州立大學，註冊數跌2％。