詹姆斯·韋伯太空望遠鏡揭示遠星球外星生命重大線索

地球之外存在生命的可能性幾個世紀以來一直吸引着人們的想象力。外星人是現代一些最受歡迎的廣播節目、電視節目和電影的主題。

例如，當H.G. 威爾斯在1938年的一次廣播中講述他的開創性作品《世界大戰》時，許多人開始感到恐慌，認爲外星人正在入侵地球。多年後，新墨西哥州羅斯威爾發生了一起神秘的“UFO”墜毀，成爲國際頭條新聞，至今仍有遊客前往羅斯威爾進行UFO探險和參觀UFO博物館。

在羅斯威爾的UFO墜毀後不久，51區家喻戶曉，人們編造了許多關於這個軍事基地的陰謀論。但隨着科技的快速進步，外星生命的可能性已從科幻變爲現實。最近，先進的詹姆斯·韋伯太空望遠鏡有了一個重大發現，這可能證明人類並不孤單于宇宙中。

科學家們一直把地球之外可能存在生命的理論當作科幻小說，缺乏確鑿的證據來反駁這一點。然而，最近一組使用詹姆斯·韋伯太空望遠鏡的天文學家發現，名爲K2-18b的遙遠行星，圍繞一顆叫K2-18的紅矮星運行，可能存在生命。雖然K2-18和K2-18b距離地球超過124光年，但研究人員在2019年發現K2-18b位於可居住區，並且含有水蒸氣，這讓科學家們推測該行星在富氫的大氣層下可能有廣闊的水域。

最近，劍橋大學的天文學家尼庫·馬杜蘇丹談到了他的研究團隊的發現，他們發現了二氧化碳和一種叫二甲基硫化物（DMS）的化學物質。馬杜蘇丹和他的團隊通過詹姆斯·韋伯望遠鏡上的傳感器發現了DMS，這些傳感器可以通過分析天體發出的光的波長來判斷某些化學物質。

DMS只在地球上由某些生物（如浮游植物）作爲副產品產生，這意味着它在K2-18b的存在可能是另一個星球上生命存在的有力證據，儘管只是簡單生命。Nikku Madhusudhan在最近的新聞發佈會上指出了這一發現的重要性，表示：“我們發現的證據是在不同波長範圍內、使用不同儀器所得到的，可能與生物活動有關。”

儘管Nikku Madhusudhan的發現可能揭示地球以外生命的存在，但我們仍然需要更多的數據來得出明確的結論。甚至Madhusudhan自己也承認，科學家們需要進一步研究來證明K2-18b上是否存在生命。根據他和團隊的說法，他們在K2-18b上發現的DMS具有三西格瑪的統計置信度，這意味着這個發現有千分之三的可能是錯誤的。

通常，要證明一個發現的有效性，需要達到五西格瑪的置信水平，這意味着數據偶然出現的概率爲350萬分之一。這個相對較低的統計置信度讓一些科學家對Madhusudhan及其團隊的發現產生了懷疑，他們指出需要進一步研究來確認這個改變遊戲規則的發現。雖然許多科學家都同意需要更多研究來確認K2-18b上DMS的存在，但Madhusudhan和他的團隊爲可能是地球以外生命的首次發現打開了大門。

研究人員面臨的最大障礙是 K2-18b 距離地球 125 光年，這意味着沒有探測器或載人任務能夠實際探索這個遙遠的行星。然而，科學家們計劃研究距離地球更近的天體，包括木星的衛星歐羅巴和土星的衛星恩克拉多斯，科學家們認爲這些天體包含廣闊的地下液態水海。探測器已經飛越這些衛星，未來對這些衛星的探測可能會提供地球以外生命的首次證據。

這些衛星上的生命很可能是微生物，而不是科幻電影中描繪的小綠人。