小行星2024 YR4難在2032年撞地球，科學家如何追蹤？

在過去幾周裡，隨着全球的望遠鏡競相追蹤一顆新發現小行星的運行軌跡，其威脅略有上升。但它撞擊地球的可能性仍然非常小。

新的計算結果表明，2024 YR4號小行星在2032年撞擊地球的概率爲2%。這也意味着它有98%的概率會安全地掠過地球。隨着人們對這顆小行星繞太陽運行的軌道有更深入的瞭解，撞擊概率幾乎肯定會不斷上下波動，而且天文學家表示，這個風險很有可能會降爲零。

美國國家航空航天局（NASA）和歐洲航天局（ESA）的韋布空間望遠鏡（Webb Space Telescope）將於3月在這顆近地小行星消失於視野之前對其進行觀測。一旦它消失，科學家們就得等到2028年它再次靠近地球時才能進行觀測。

小行星是環繞太陽運行的太空岩石，它們比行星小得多。科學家們認爲它們是46億年前太陽系形成時的殘餘物。

在火星和木星之間有如此多的小行星在軌道上運行——有數百萬顆——以至於這個區域被稱爲主小行星帶。它們有時會被擠出小行星帶，最終可能遍佈各處——就像這顆小行星一樣。

12月，智利的一架望遠鏡發現了小行星2024 YR4。據估計，它的直徑在130英尺到300英尺（40米到90米）之間。據美國宇航局稱，韋布望遠鏡的觀測應該能提供更精確的測量結果。

美國宇航局和歐空局最初估計撞擊概率略高於1%。到週四時，這一概率已上升至約2%。美國宇航局稱這一概率仍然“極低”。

在科學家更好地瞭解這顆小行星繞太陽運行的軌道之前，他們提醒說，這個概率會持續波動——而且很可能降爲零。

“你不必擔心任何事情。這只是一件有趣的事情，”夏威夷大學小行星撞擊預警系統的高級軟件工程師拉里·德諾（Larry Denneau）說，該系統最先發現了這顆小行星。“不要驚慌。讓這個過程自然發展，我們就會得到一個確定的答案。”

2021年，美國國家航空航天局（NASA）在新的望遠鏡觀測排除了阿波菲斯（Apophis）小行星在2068年撞擊地球的任何可能性之後，解除了對這顆可能令人擔憂的小行星的警報。

專家說啊，現在就爲這顆小行星發愁，還早得很呢。

美國國家航空航天局（NASA）近地天體研究中心主任保羅·喬達斯（Paul Chodas）在一封電子郵件中表示：“沒人需要擔心撞擊概率在上升，這是我們團隊預料到的情況。要知道，我們預計撞擊概率在某個時候會降爲零。”

小行星的大小和軌道都還不確定呢，要是它撞擊地球的話，會撞到哪兒，又會產生什麼影響，這些都不清楚。如果這顆小行星比較小的話，歐洲航天局（ESA）說啊，任何潛在影響都會是局部性的，就跟1908年通古斯大爆炸事件一樣，那次事件把西伯利亞偏遠地區數千平方英里的森林都給夷平了。但如果它接近330英尺（100米），“後果將嚴重得多”。

喬達斯（Chodas）表示，一旦韋布（Webb）精確測定這顆小行星的大小，美國國家航空航天局（NASA）就能預測“這顆小行星可能造成的撞擊有多嚴重，以及使這顆小行星轉向會是一項多麼艱鉅的任務”。

美國國家航空航天局已經有了使小行星轉向的一些經驗。2022年，美國國家航空航天局的“雙小行星重定向測試（Dart）”飛船故意撞上一顆無害的小行星，這是此類首次行星防禦測試，改變了它環繞其更大伴星小行星的軌道。

本報道也得到了美聯社視頻記者瑪麗·康倫（Mary Conlon）的支持。