ULA火神火箭獲太空部隊認證 將與SpaceX爭太空軍事任務

ULA火神火箭終於獲太空部隊認證， 將主辦太空部隊的軍事任務。(圖/ULA)

美國太空部隊(US Space Force)表示，已認證聯合發射聯盟 (United Launch Alliance,ULA) 的火神-半人馬火箭(Vulcan Centaur Rocket)可執行軍事發射任務，這對ULA是個重要的好消息，將使該公司將來能夠與 SpaceX 競爭未來的軍事任務合約。

防衛新聞(Defense News)報導，太空系統司令部太空任務主管潘森哈根將軍(Kristin Panzenhagen)表示：「火神(火箭)認證，增加了我們國家最關鍵的太空系統所需的發射能力、彈性和靈活性。」

爲了獲得國家安全航太發射（NSSL）任務的認證，ULA公司必須認保火神火箭符合嚴格的技術與安全標準、流程時間長達數年。這是個相當漫長的工作，過程始於 2016 年。從那時起， ULA與太空部隊要確認火神火箭符合 52 項認證標準、 18 項子系統設計，以及114 次對太空船軟硬體的審覈。

該過程的最後步驟，是兩次火箭的發射任務，都必須連續成功。第一次是在 2024 年 1 月發射，過程沒有問題；第二次在去年10 月，卻在發射過程中，由諾斯羅普·格魯曼(Northrop Grumman)提供的固體火箭助推器出現異常，噴嘴在發射過程中丟失，出現不正常的火焰，推力也因此下降。所幸加長了主火箭的推進時間，彌補助推器丟失的推力，因此任務仍然成功。

助推火箭的問題使得火神火箭遲遲沒有拿到認證，因爲必須找出問題。終於在今年 2 月，ULA 執行長布魯諾(Tory Bruno)表示，已確定問題出在助推器零件的製造缺陷，能夠獲得改善。

布魯諾在週三表示，期待已久的太空部隊認證，將使火神火箭能夠滿足太空部隊「不斷擴大的任務範圍」。

他說：「這款下一代火箭具有高性能和極高的精度，能夠將客戶所委託的載荷，送到最具挑戰性和最奇特的軌道。」

ULA 下一次的任務，使用的是即將退役的擎天神5型火箭，這款火箭的主引擎是俄羅斯製造的RD-180，在烏克蘭戰爭爆發後，俄羅斯不再銷售這款引擎給美國，但ULA仍然有一些庫存，能夠完成至少5次任務。所以火神火箭的正式量產與獲得認證，對ULA來說是極其重要的。目前太空部隊的發射任務就是ULA與SpaceX 平分，其中SpaceX獲得 40% 份額，而 ULA 則獲得剩餘的 60% 份額。