天文學家發現畸形星系是一個宇宙捕食者，它的最後一餐留下了“傷疤”（圖）

一個有着吞噬較小星系歷史的不尋常橢圓星系似乎正在接近它的下一個目標。

歐洲南方天文臺（ESO）帕瑞納天文臺的甚大望遠鏡（VLT）拍攝的新圖像表明，名爲NGC 3640的星系可能很快就會與一個較小的伴星系合併。NGC 3640距離地球8800萬光年，屬於一羣形狀和大小各異的星系，包括它自身這種不尋常的橢圓或卵形。

甚大望遠鏡（VLT）的圖像顯示，在過去數十億年裡，NGC 3640吞噬了其他星系，一個被稱爲NGC 3641的較小的鄰近星系現在正處於它的軌道範圍內。在最近的圖像中，NGC 3641位於NGC 3640的正下方，它最終可能會成爲這個較大星系的下一個“盤中餐”。

“在其極其漫長的生命週期中，星系會發生變化。當它們在太空中穿梭時，可能會從其他星系竊取氣體和恆星，甚至將其吞噬並與之合併，”歐洲南方天文臺（ESO）的官員在隨新圖像發佈的一份聲明（a statement）中說道。“在這些事件之後，星系可能會變得扭曲，形狀不規則的NGC 3640及其周圍的彌散光就是例證。”

當兩個星系相互靠近時，它們之間的引力會變得越來越強，最終導致它們碰撞併合併成一個更大的星系。這反過來又會破壞兩個星系的原有結構。

幸運的是，在被其更大的鄰居星系吞噬之前，NGC 3641可能還有一些時間。最近的甚大望遠鏡（VLT）圖像沒有顯示出NGC 3641被< a href="#">正在靠近的星系扭曲的任何跡象，這表明NGC 3640還沒有近到足以構成威脅的程度。

利用新的超大型望遠鏡（VLT）圖像，意大利國家天體物理研究所的天文學家得以解析出NGC 3640的過去。兩個星系之間的碰撞會在倖存的天體上留下“傷痕”，這些天體裡通常包含着原星系內最初形成的一些恆星。

因此，根據聲明，這些 恆星 充當了原始星系過去的“化石標記”，這就是該團隊確定NGC 3640此前吞噬過其他星系的方式。

他們的研究結果於2024年11月5日發表在《天文學與天體物理學》雜誌上（此處有超鏈接，但未顯示具體內容）。