日明年將開採深海稀土

日本明年將啓動深海開採稀土礦物。圖／美聯社

根據日本政府創新計劃負責官員表示，日本將從明年1月起，啓動一項全球首創的試驗計劃，從5,500公尺深的深海海底開採稀土礦物。

日本內閣府國家創新海洋開發平臺計劃負責人石井正一（Shoichi Ishii）日前接受採訪時指出，一艘名爲地球號（Chikyu）的深海科學鑽探船，將從明年1月開始在日本位於太平洋的南鳥島周邊海域進行試驗航行，以回收海底含有稀土元素的沉積物。

南鳥島位在東京東南方約1,950公里的珊瑚環礁，是日本最東端島嶼，也被作爲軍事基地。儘管目前全球大部分稀土由中國生產，但日本週邊專屬經濟區的海牀也蘊藏豐富的稀土資源。據估計，光是南鳥島周邊地區就蘊藏約1,600萬噸稀土，儲量居全球第三。

石井正一解釋，一條管道將下放到海面下約5,500公尺的海牀，採集35公噸泥漿，如果成功，將是全球首次利用船隻從如此深的海底開採稀土。

整個過程，包括管道鋪設，預料將花費三週時間，「地球號」將負責把泥漿運回日本本土。每噸泥漿預估含有大約2公斤稀土礦物。石井正一強調，深海開採稀土的目標是確保國內供應、以加強國家安全，而不是讓私營企業通過出售稀土而獲利。

稀土是指17種從地殼中提取相對困難的金屬，廣泛應用於電動汽車、硬盤、風力發電機和導彈等領域。鑑於對中國在開採稀土等領域的主導地位憂心加劇，日本承諾將與美國、印度與澳洲合作，確保關鍵礦物的穩定供應。　不過環保組織也警告，深海採礦可能威脅海洋生態系統，將制定全球規範，以監管深海採礦。