平均年齡23歲，老闆27歲，他們殺回了英超！
一場無與倫比的比賽，一個充滿戲劇性的結局，一個傳奇般的故事......
上週末，在那場被譽爲“全世界最值錢的單場比賽”中（價值超過2億英鎊），當桑德蘭以2比1逆轉絕殺謝菲聯，拿到最後一張升入英超的門票後，英格蘭著名記者亨利-溫特在其社交平臺上，用上述激動人心的文字開啓了他在溫布利見證黑貓重返英超的篇章。
這既是溫特的肺腑之言，也是桑德蘭在這場英冠升級附加賽決賽，乃至在過去這一個賽季中，所帶給球迷最直觀，也是最真實的感受。在經歷了整整八年的至暗光陰後，桑德蘭終於迎來了和球隊主場名字一樣的“光明”時刻。倫敦的特拉法爾加廣場變成了桑德蘭球迷歡慶的海洋，曾經他們有多心碎，今天就有多歡樂。
實際上，當中衛丹尼爾-巴拉德在附加賽半決賽次回合完成讀秒絕殺，將蘭帕德的考文垂擊潰後，玄學的功效就已經開始在桑德蘭身上體現。否則，黑貓不會在這場對陣謝菲聯的決賽中，在開場僅僅10分鐘就遭遇後防核心盧克-奧尼恩因傷下場，第25分鐘又先丟一球的不利局面下，還能在比賽最後時刻逆轉。
而更神奇的是，打進絕殺一球的18歲小將湯姆-沃特森在上個月其實就已經被布萊頓以1000萬英鎊買下。但這位即將離開球隊，職業生涯迄今爲止聯賽累計出場時間只有900多分鐘的桑德蘭青訓傑出產品，在離別之際卻用一粒價值千金的進球親手將母隊送進了英超 。試問還有比這更完美的告別的嗎？
桑德蘭，一支位於英格蘭東北部，極爲本土化的球會，卻懂得如何最大化製造全球影響力，此番的成功如此，當年的失敗同樣如此。
2017年，在大衛-莫耶斯率隊不幸降入英冠後，沒有多少人會料到，這支曾6次斬獲英格蘭頂級聯賽冠軍的俱樂部，竟然會經歷一場懸崖式的墮落。
在降入英冠的首個賽季中，Netflix專門安排攝製組深入俱樂部內部，原本準備拍攝一部見證桑德蘭殺回英超的勵志紀錄片。沒想到，卻陰差陽錯地見證了桑德蘭以英冠最後一名降入英甲的災難全過程。
《我心永隨桑德蘭》也就此成爲體育類紀錄片中天花板級別的存在。
從紀錄片的角度而言，始料未及的墮落顯然是從天而降的雞腿，還有什麼是比這更好的宣傳？但從俱樂部的角度而言，連續降級的痛楚等同於在自己的葬禮上，還被特意前來哀悼的紐卡斯爾球迷高歌了一曲。
而更讓桑德蘭球迷悲憤的是，球隊在英甲這一待就是整整四個賽季。那是生不如死的四個賽季，無論是俱樂部的財政、還是球隊在場上的表現，都讓人看不到任何希望。
但與此同時，桑德蘭的球迷，卻一直對俱樂部不離不棄，抱怨歸抱怨，憤怒歸憤怒，在主場比賽日，光明球場幾乎永遠座無虛席。本賽季球隊的場均上座率更是超過4萬人，排在整個英格蘭92家職業俱樂部的第9位。
球迷的無條件支持當然是球隊復甦的關鍵，但一個頭腦靈活的老闆，才能真正讓球隊步入正軌。屬於桑德蘭的轉機在2021年初到來，家族資產達到了40億英鎊的法國富二代路易斯-德雷福斯成爲了黑貓的小股東。一年後，這位出生於1997年12月的法國人，正式對外宣佈，自己已經取代斯圖爾特-唐納德，成爲了桑德蘭的新任老闆，併兼任董事會主席。時年24歲的他，也因此成爲整個英格蘭職業足壇最年輕的俱樂部主席。
在經歷了諸多至暗時刻後，黑貓的球迷以極大的信任擁抱了德雷福斯的到來，因爲這個年輕的法國老闆有着過往桑德蘭歷任主席沒有的膽識與活力。
球隊不再一味燒錢，讓自己深陷舉步維艱的泥潭，而是開始啓動青年才俊優先的戰略，簡單來說，就是儘量使用青訓營的優秀球員，再配上從轉會市場淘來的天賦異稟的年輕人。
雖然這在不少當地媒體看來，只不過是俱樂部精打細算的遮羞布，但從過去幾個賽季的表現來看，球隊的策略是成功的。
2022年，在德雷福斯正式取得對俱樂部實質控制權的這個賽季，桑德蘭總算重返英冠，朝着正確的道路又邁進了一步。但在被認爲是整個歐洲最艱難的聯賽中，桑德蘭頭兩個賽季其實踢得並不理想，2023-24賽季更是隻排在第16，距離球迷們夢寐以求的英超相距甚遠。
也正是在這個不上不下的階段，德雷福斯又做出了一個驚人的決定，他在去年夏天任命了名不見經傳的法國教頭勒布里斯擔任球隊新任主教練。
這在當時的桑德蘭球迷看來，簡直不可思議，就猶如阿森納球迷當年在目睹溫格從日本來到海布里時的反應一樣，黑貓球迷也發出了同樣的困惑：誰是勒布里斯？
從執教履歷上來看，勒布里斯不被桑德蘭球迷所熟知，其實一點也不奇怪，這位今年底就將年滿50歲的法國人，之前唯一職業隊執教的經歷是在2022-2024擔任洛里昂的主帥。值得一提的是，雖然在處子賽季有着驚豔的表現，但洛里昂仍在上個賽季降入了法乙。不過，這並沒有打消德雷福斯對勒布里斯的信任，這也從側面印證了勒布里斯確實有過人之處。
利茲聯的法國門將梅利耶曾向媒體講述了勒布里斯的故事。當時梅利耶還是洛里昂青年隊的一員，而那個時期勒布里斯正好也是洛里昂青年隊的主教練。據梅利耶透露，勒布里斯完全扭轉了他過往所經歷的訓練項目，併成功將他塑造成了一名職業球員。職業拳擊手的特訓、在蹦牀上進行數小時特技訓練、並與運動心理學家深度對話......這些都是梅利耶不曾經歷過，但又受益無窮的項目。
勒布里斯雖然自詡自己在球員時期只是一位“平庸”的前雷恩後衛，但在成爲主教練後，他卻是是一位名副其實的學術派教練，這從他青少年時期就開始鑽研溫格執教摩納哥的戰術就不難看出。而在成年後，他又利用每一個假期造訪西班牙以及英格蘭的俱樂部取經。除此之外，勒布里斯還擁有人體生理與生物力學博士學位及心理學文憑，他的博士論文曾開創性探索氧氣療法恢復運動員疲勞。
過往的種種經歷，足以說明勒布里斯是一位勇於打破傳統桎梏，並樂於嘗試新鮮事物的足球人。在成爲桑德蘭主帥後，原本英語不靈光的他，很快就融入了桑德蘭本土教練團隊。
當然，勒布里斯之所以能夠帶領桑德蘭重返英超，更重要的還是在於他對更衣室的把控以及戰術的制定，他有着自己獨有的管理思路。不久前，當被問及是否會用激情的演講點燃更衣室時，這位法國教頭用流利英語迴應，“我在更衣室異常冷靜。責任屬於球員，他們必須知道，我不能上場，你們纔是執行者。或許我能憑經驗臨場解惑，但勝負的責任在你們而非我。”
勒布里斯的戰術哲學根植於三角幾何學，“三角傳遞是戰術的基石，”這位擅長通過邊翼衛開啓反擊的教頭，構建起了邊後衛-邊鋒-8號位的黃金三角體系。這一戰術在桑德蘭球員中深得人心，正如前鋒馬延達所言，“我們的精髓在於尋找完美的三角。”
而曾在曼城有過短暫效力的邊鋒羅伯茨則說，“勒布里斯帶來了全新理念，能因敵制變，這就是現代足球的智慧。”出道於熱刺青訓的邊鋒芒德爾則透露，勒布里斯主張前場反搶的戰術，攻擊型球員在訓練中始終在苦練丟球后瘋狂回追補位，“防守紀律已刻入我們的肌肉記憶。”
另外，勒布里斯的戰術還極其有彈性，附加賽半決賽靠着僅25%的控球率，加上極致的低位防守淘汰考文垂就是最好的證明。
但就像勒布里斯所說的那樣，自己只是一個戰術制定者，踢比賽還得靠球員。本賽季，桑德蘭的首發平均年齡只有22.4歲，是整個英冠最年輕的。
這再一次印證，體育總監斯皮克曼和勒布里斯達成的“青訓出品+歐洲璞玉”戰略成效斐然：19歲的喬布-貝林厄姆與17歲的克里斯-裡格構築中場脊樑，斥資150萬英鎊從伯明翰引進的小貝林厄姆目前估值已達2500萬；從標準列日100萬淘來的邊鋒芒德爾，則完美接替了1500萬轉投伊普斯維奇的克拉克；從澤尼特500萬引入的前鋒伊西多爾與從索肖100萬挖角的前鋒馬延達，身價同樣在飆升；冬窗從羅馬租借而來的恩佐-勒菲已成爲球隊的進攻核心，據悉，這位曾與勒布里斯在洛里昂共事的25歲中場，已觸發了2000萬英鎊強制買斷條款。
桑德蘭正是靠着這種可持續模式，在27歲的億萬富翁老闆德雷福斯的掌舵下高效運轉着。而據知情人透露，哪怕是成功升入了英超，德雷福斯也不會開啓揮金模式，球隊只會批准重大且理性的引援，這一切都源於桑德蘭具備其他升班馬缺乏的優勢：不依賴單一球星，即使出售小貝林厄姆等核心，也不會摧毀體系架構，同時還能維持財政公平法案的健康度。
然而，重返英超後，桑德蘭所面臨的挑戰也異常嚴峻。衆所周知，在過去兩個賽季，英超降級的球隊都是升班馬，爭取在下賽季逃脫這一宿命，將是球隊每一個人竭盡全力去完成的目標。但無論如何，桑德蘭本賽季的成功，已經與往昔的混亂形成了鮮明的對比，球隊的重建模式堪稱英超前所未見的獨特範本。
《我心永隨桑德蘭》的英超季，終於可以拉開帷幕了。