NASA征服宇宙靠SpaceX？

圖╱美聯社

新聞提要■原本僅爲期八天的任務，演變成歷時超過九個月的「太空長征」。美國國家航空暨太空總署（NASA）的兩名太空人，意外在國際太空站（ISS）滯留九個月後，終於在臺灣時間3月19日搭乘SpaceX的龍飛船（Crew Dragon）平安返回地球。

精句選粹■Elon Musk is working to recast its programs, reallocate federal spending and install loyalists to aid his decadeslong goal of sending people to Mars.

回顧這場「太空長征」的起點，原本只是一場預計八天的短期任務。兩名美國太空人魏摩爾和威廉斯2024年6月5日由波音Starliner飛船送入國際太空站，不料途中發生推進器故障問題及氦氣泄漏，NASA評估，讓兩名太空人按原計劃搭乘Starliner回地球風險太大，決定讓兩人暫留國際太空站。

波音流年衰到外太空

值得注意的是，這是波音Starliner的首次載人飛行。波音在過去一直是美國太空與國防產業的象徵，於2010年代即開啓Starliner計劃，但在過去幾年經歷各種挫折，導致進度大幅延遲，直到2024年6月5日，Starliner首次載人飛行任務才終於拉開帷幕，此次任務原本應該標誌着波音在商業載人計劃中的重要進展，但卻由於太空船故障，讓兩名太空人滯留太空長達九個月。

2024年諸事不順的波音面臨一連串的飛安事故、罷工、太空計劃出包，全年虧損總額達118.3億美元，其中旗下國防、太空與安全（BDS）部門虧損達54.13億美元，主因包含NASA的Starliner太空艙在內的五大固定價格開發項目面臨鉅虧。

分析指出，波音在執行固定價格合約時成本控制失當，加上內部人員流失與組織官僚化，使BDS部門陷入結構性瓶頸。隨着NASA與美國國防部對波音的信心下滑，轉向更具靈活性的商業夥伴，內外交迫的波音若無法有效轉型，在商業太空市場的地位恐被邊緣化。

相較於波音太空業務的「流年不利」，SpaceX則順風順水許多。有別於波音首次載人飛行任務即讓太空人「卡」在太空，SpaceX的Crew Dragon已是NASA執行載人任務的首選夥伴，執行過多次常規任務，載送數十位太空人往返國際空間站。

此外，SpaceX也負責國際太空站的貨物補給任務，累計已完成數十次Dragon太空船發射。未來在NASA「重返月球」的Artemis計劃中，SpaceX開發的Starship火箭更被選爲官方登月着陸器，承擔將太空人送上月球表面的任務。另隨着國際太空站逐漸接近2030年末的退役時間，NASA也與SpaceX簽署一份價值8.43億美元的協議，讓SpaceX負責送國際太空站最後一程。

下一步把人類送上火星

衆所皆知，馬斯克現今對各聯邦機構的預算、人事和技術系統都有着龐大影響力。華爾街日報指出，馬斯克正在重塑NASA的太空計劃，重新分配聯邦支出，並安插親信以幫助實現他多年來的目標：把人類送上火星。據報導，知情人士透露，馬斯克還致力爭取川普的支持，他告訴川普，將人類送上火星將使他作爲「創造第一的總統」的政治成績更加輝煌。據報導，白宮擬在即將公佈的預算計劃中，提議取消一個關於波音爲NASA打造的重型運載火箭太空發射系統（Space Launch System）計劃，可望爲馬斯克的火星計劃釋出數十億美元預算。

在人事方面，川普去年12月任命SpaceX的合作伙伴Jared Isaacman擔任NASA局長。報導引述SpaceX高層向外界透露的內容，NASA資源將被重新配置，側重於火星項目。在SpaceX內部，員工被告知，當NASA的月球項目與SpaceX的火星項目工作發生衝突時，要優先考慮後者。