美國人愈賺愈窮
圖╱美聯社
新聞提要■近1,000萬個美國兒童生活在貧窮線下爲2018年來最高。
精句選粹■Nearly 10 million American children are living in poverty, the most since 2018.
儘管各種數據都顯示美國經濟持續成長,勞動市場的人力供應緊張讓民衆收入在增加,但物價不斷攀升,加上川普政府要大砍各種社會福利支出,讓許多美國人生活變得更窮困,有小孩要養的家庭尤其苦不堪言。
根據美國人口普查局最新的2023年資料,近1,000萬個美國兒童生活在貧困線下,爲2018年來最多。他們的家庭因爲各種經濟因素衝擊而被推向困境,包括新冠疫情期間的救濟措施結束,以及食物和居住等支出負擔大增等影響。
砍看病錢 低收入哀嚎
專家預期這些經濟壓力會惡化,因爲川普7月4日正式簽署《大而美法案》,當中包含削減數千億美元的「醫療補助計劃」(Medicaid)與「補充營養援助計劃」(SNAP)等預算而衝擊低收入家庭。
即使在尚未削減相關社會福利之前,多項指標已顯示有小孩要照顧的家庭,在財務上就持續入不敷出。
根據哥倫比亞大學的貧窮與社會政策中心整理人口調查資料,在生活貧窮線下有小孩的家庭所佔比率,從2021年創新低的5.6%,飆升至2023年的12.9%。雖然各年齡層的貧窮人口均逐步增加,但卻沒有像兒童人數在這段期間急速增加。
哥大以額外的計算方式來衡量貧窮的標準,包括稅後的家庭所得、政府福利和統計對象所在地區等。許多專家認爲以此審視家庭財務狀況,較官方衡量方法更精準。其實美國還有數百萬個住在家裡的兒童,生活狀況只是略高於貧窮線。
密西根大學福特公共政策學院教授謝弗(Luke Shaefer)整理2023年人口調查資料指出,全美將近一半兒童,即大約3,500萬個住在家裡的兒童,是生活在被許多經濟學家定義爲中產階級裡的最底層。
以包括父母和兩個小孩的一家四口計算,把政府福利等計算在內的最高淨所得,一年約7.5萬美元作爲劃分貧窮線的標準。
辛勞工作仍入不敷出
謝弗說,雖每當有一個兒童處在貧窮線以下,就有兩到三個兒童在貧窮線上,但他們仍然太貼近這條分界線而令人憂慮。這些兒童身處家庭是不斷辛勞工作卻仍無法擺脫困境。
紐約州的布魯姆郡是目前美國的縮影,其過去十年來的兒童貧窮率居高不下。許多家庭的收入在增長,卻仍然陷入貧窮處境。當地2022年在約3.6萬個兒童裡,逾四分之一處在貧窮線下,較2021年增加近50%。
根據紐約州南部食物銀行(FBST)資料,2024年接獲逾9.2萬件爲兒童提供食物的申請,較2023年高出約9,000件,是2019年的近2倍。
其實布魯姆郡曾經繁榮,像IBM是1911年在此成立,爲當地數代人提供製造相關的工作職務和穩定收入。
隨着IBM從1990年代開始逐漸撤出,直至2023年結束所有營運,令當地經濟陷入蕭條。儘管該郡家庭年收入中間值,從2013年約5.9萬美元,上升至2023年逾6.3萬美元,但仍然處在美國貧窮線之下。
雖然布魯姆郡的兒童貧窮率在2023年下跌至19.8%,但比率已不斷攀升。當地多個社會福利組織表示愈來愈多家庭財務壓力增加,目前並未看到能降低兒童貧窮率的解決方法。
社會福利組織Mothers & Babies副主任芬奇(Christie Finch)說,目前最低薪資根本不足以讓家庭應付開銷,無法同時應付房租、食物和取暖等生活需求。