科學家發現未知真菌 將洞穴蜘蛛變成「殭屍」並向外感染

遭到真菌感染的洞穴蜘蛛，身上開出像棉球的孢子團。(圖/ingentaconnect)

很難想象「香菇」與「黴菌」都屬真菌界，而且它們竟然有操作動物的能力，常被俗稱爲「殭屍真菌」。歐洲科學家最近又發現了新的殭屍真菌，而苦主是洞穴蜘蛛。這種真菌會將蜘蛛從網中引誘出來，導致它們過早死亡，在發展成熟後，再然後利用蜘蛛屍體傳播孢子，持續對外感染。

CNN報導，發表在《真菌系統學與演化》雜誌上的一項研究 ，科學家新發現的物種名爲 Gibellula attenboroughii，其行爲方式與殭屍螞蟻真菌類似，似乎可以操縱獵物移動到更適合真菌傳播的地點。但這種真菌如何影響蛛形綱動物的大腦仍然是個謎，而關於這種真菌的演化途徑和生態影響，也有許多謎題。

該研究的共同作者、丹麥自然歷史博物館的真菌學家、哥本哈根大學的助理教授阿勞若(João Araújo)博士說：「我們已非常瞭解寄生在螞蟻、黃蜂的殭屍真菌，以及其他一些昆蟲寄生的例子。但是現在首次發現寄生蜘形綱動物的殭屍真菌。這真的很有趣，在寄生世界中並不常見。」

到目前爲止，科學家只觀察到 G. attenboroughii 會感染2種生活在歐洲的穴居圓蛛。研究人員表示，這項發現爲更好地瞭解真菌控制動物的新研究機會。

發現這種奇特真菌是個頗爲精彩景故事。2021 年，一個電視攝製組在北愛爾蘭唐郡埃斯皮城堡溼地中心(Castle Espie Wetland Centre)的一個廢棄火藥庫中拍攝節目時，首次在一隻已死去的圓蜘蛛身上發現了這種真菌，它看起來就像長了腳的棉球。

工作人員注意到，蜘蛛死前會將自己置於暴露的環境，並遠離它所搭建的蛛網，這表明真菌感染引起了行爲的改變。

進一步觀察發現，北愛爾蘭和愛爾蘭的洞穴中，受感染的蜘蛛更多，所有蜘蛛都在死前把自己固定在洞穴頂部或牆壁的暴露區域。

研究人員表示，目前還不確定這種真菌是如何操作蜘蛛。但很明顯，真菌要會蜘蛛從巢穴中引誘出來，讓它們暴露在循環的氣流中，從而幫助傳播孢子。

如此高效又恐怖的感染方式，讓人們擔心蜘蛛的未來。但是科學家阿勞若表示，他不認爲有真菌會影響的蜘蛛種羣的數量。他說：「真菌已經在數百萬年前，甚至超過億年，並且它們一直與蜘蛛、其他種類的真菌和其他昆蟲共存。所以，蜘蛛應該也有自己的一套避免遭感染的模式。」

「實際上，我們應該假設它們保持森林物種的平衡，比如寄生螞蟻的真菌也很多，但是科學家已經證明這種致命寄生真相，能夠調節昆蟲族羣。」

當殭屍真菌被重新想像成一種感染人類的科幻生物時，它很快就會變成一個恐怖故事，例如在HBO在2023年爆紅的電視劇《最後生還者》(The Last of Us)，其故事靈感就來自殭屍真菌。在影集當中，一種會感染人類的殭屍真菌將文明社會徹底毀滅，被感染的真菌人會拖着腐朽的身體持續散播孢子，悻存的人們只能在廢墟世界中艱難求生。

那麼科幻劇是否會成真? 阿勞若表示：「雖然有些真菌確實對人類有害，但它們表現的方式並不是寄生我們的大腦，而是造成皮膚感染等等。若要感染人類，那是非常複雜的過程，它需要進化出對我們溫暖體溫的耐受力，並繞過我們的免疫系統。」

阿勞霍表示，團隊計劃繼續研究感染蜘蛛的真菌羣，以瞭解這些物種之間的關係、它們的起源、它們如何進化等等。從實用化角度來看，這些真菌最終可能帶來人類醫學方面的潛在應用。