金星9A號奇幻冒險

圖╱美聯社

新聞提要■經歷半世紀的漂流，金星9A號10日已墜落在地球，結束了它浪跡太空的冒險之旅。

精句選粹■The final fate of the probe is unclear, other than a terse “the Kosmos-482 spacecraft ceased to exist” from Roscosmos via a translation service.

在1972年金星9A號原定前往金星，但因爲發生故障而淪爲太空垃圾的一員，在地球軌道展開超過半世紀的漂流後，其剩餘殘骸於本月10日墜落地球，究竟金星9A號成爲太空垃圾的背後包含了哪些故事？

金星9A號是由蘇聯所發射的一個金星探測器，其目的是要向金星運送着陸器，爲了能順利降落在高溫高壓的金星，金星9A號的着陸器設計堅固且耐高溫，直徑約1公尺，重量495公斤，以耐極端溫度、酸鹼的鈦金屬作爲外殼。

發射失敗成太空垃圾

蘇聯進行了一系列的金星探測任務，1972年3月31日，由於在發射時火箭的部分發生故障，因此導致金星9A號發射失敗，最終未能按照原計劃飛向金星，而是滯留於低地球軌道，成爲俗稱的太空垃圾。

自1960年代開始，蘇聯開始將發射失敗且停留於地球軌道上的探測器連同衛星一起統稱爲宇宙（Kosmos），於是在發射失敗後，金星9A號隨即便被改稱爲宇宙482號（Kosmos 482），並自此展開它浪跡太空的大冒險。

當金星9A號發射任務失敗後，部分殘骸重返大氣層，並於一週之內迴歸地球，1972年4月3日在紐西蘭的阿什伯頓（Ashburton）有發現到一些疑似相關的太空垃圾，當然，蘇聯官方對外否認。隨着時間的拉長，這個太空垃圾的絕大部分結構都已因爲脫離軌道而墜落回地球，最後勉強殘留於軌道上的部分僅剩約半噸重的球形着陸器。

科學家擔心，它或許可以相對完整地穿過地球大氣層，因爲着陸器原先的設計是以保證能重返艱難的金星大氣層爲前提，換句話說，有近半噸的質量可能會以每小時約240公里的速度直擊地球表面。

人造碎片隱藏危機

歐洲太空總署（ESA）5月10日公佈該殘骸雷達圖像，但後續未能再次尋獲其蹤跡，因此推測金星9A號可能已重返大氣層。俄羅斯航太（Roscosmos）表示，墜落地點約位於中安達曼島以西560公里處，並墜入雅加達以西印度洋裡，但未提供可以佐證的更多細節。

金星9A號可能結束超過半世紀的太空漫遊，然而太空中仍有不可勝數的太空垃圾仍在持續徘徊，據統計目前有數以億計的人造碎片正高速環繞地球，隨着商業太空發射次數增加，數字只會上升而不會減少。

在太空垃圾的環繞下，每年至少會導致一顆衛星因爲碰撞而被損毀，連帶再增加新的太空垃圾，而擴散的新碎片將增加與各種人造衛星、載人飛船或國際太空站相撞的可能性，甚至危害到太空設備和太空人，有研究認爲在2055年之後，碎片將成爲一個嚴峻的問題，使得進一步的太空探索幾乎受到限制。