恢復視力不是夢：科學家成功逆轉視網膜損傷

視覺是最寶貴的感覺。科學家可能找到視網膜再生的關鍵。(圖/Shutterstock、達志)

韓國的醫學團隊，發現了與視網膜再生有關的關鍵蛋白質分子，利用這個發現，他們正在開發視網膜重建的相關藥物，有可能在未來幾年，使許多視覺衰退的病患重見光明。

視覺是人類最重要的感覺之一，然而也非常脆弱。眼睛的構造極爲精密，雖然我們已能更換角膜與水晶體，但是我們對於最精密的視網膜，仍然不甚瞭解。更麻煩的是，哺乳動物的視網膜系統難以再生，一但功能衰退就不會恢復。全球有超過 3 億人因各種視網膜疾病，面臨失去視覺的風險，儘管一些治療有助於減緩過程，但是到目前爲止，還沒有有效的療法，可以恢復已經喪失的視力。

所幸希望就在不遠處。韓國科學技術研究院的研究人員，研發出一種可成功恢復視力的新藥。3月30日，韓國科學技術研究院宣佈，由生物科學系金鎮宇教授領導的研究團隊，研發了一種透過再生視網膜神經，來恢復視力的治療方法。

話說從頭，多年以來，研究人員一直在尋找「視覺爲何難以再生」的答案，在某些變溫動物（例如以強大的視網膜再生能力而聞名的斑馬魚）的身上，牠們的視網膜損傷後，會觸發穆勒膠質細胞(Müller glial cells)的分化能力，使其改變成爲視網膜祖細胞，進而產生新的神經元。然而在哺乳動物中，穆勒膠質細胞卻沒有這個能力，導致一但視網膜損傷，就是永久性的。

經過蛋白質分子的分析，研究小組發現一種名爲PROX1(全稱：Prospero Homeobox 1）的分子，可能阻礙了穆勒膠質細胞的分化功能。PROX1 是一種存在於視網膜、海馬迴和脊髓神經元中的蛋白質，它的作用暫且不明，但是至少在視網膜的重建方面，它是個不利的物質。

研究人員利用小鼠實驗發現在受損的小鼠視網膜組織旁，穆勒膠質細胞累積了PROX1分子，使它們維持在膠質細胞狀態；至於在斑馬魚這種具有視網膜再生的動物，牠們的穆勒膠質細胞中卻不存在PROX1分子，這顯示PROX1就是視網膜再生的最大阻礙。

此外，研究人員還證明，穆勒膠質細胞中的 PROX1，並不是內部合成的，而是從周圍的神經元中吸收的。

一種看法認爲，哺乳動物可能在演化的過程中，因爲長期在泥土裡生存，面臨噬腦寄生蟲的危害，那種寄生蟲會從眼睛裡鑽入，而PROX1可能是對抗噬腦寄生蟲的物質。雖然因此抵禦了寄生蟲危機，但是副作用卻是，哺乳動物從此喪失了視網膜再生的能力。

既然知道問題所在，研究小組就利用藥物，去阻斷PROX1蛋白質的生成，果然小鼠出現了視網膜再生和視力恢復。並且它的效果是持久的，至少持續六個月以上，也就是直到小鼠壽終正寢。

這是世界首次利用誘導技術，使哺乳動物視網膜長期神經元再生，爲退化性視網膜病患者帶來了新的希望。

那麼，研究小組是如何阻斷PROX1滲透穆勒膠質細胞的呢? 原來他們採用的「抗體療法」，利用基因編輯技術，設計一種與 PROX1 結合的抗體，當抗體注入小鼠的視網膜時，它清除了穆勒膠質細胞的PROX1蛋白，得以恢復重建視網膜與神經再生的原始功能， 將其稱爲「視網膜再生誘導療法」。

目前，韓國Celliaz 公司努力將這項發現實用化，該公司計劃在 2028 年開始臨牀試驗。