韓國人口斷崖傷經濟

圖╱美聯社

新聞提要■被列爲「亞洲四小龍」的韓國正面臨人口斷崖式下降，恐將導致該國未來20年陷入經濟停滯不前的危機。

精句選粹■South Korea is staring down a demographic freight train.

一列難以逆轉的「人口危機列車」正朝韓國駛進。這個從戰後困境中快速崛起的亞洲四小龍國家之一，如今卻面臨人口斷崖陡降。根據多項研究指出，該危機恐讓韓國在20年經濟成長陷入死水般沉寂。

2040年恐進入長期衰退

韓國銀行在去年報告中預警，極低出生率將導致該國在2040年代將進入長期經濟衰退。韓國開發研究院（KDI）在另一份研究也提到，人口結構變化將持續拖累韓國潛在經濟增長，預估到2040年代，成長率可能降至近零。

根據預測模型顯示，若採中性情境，韓國經濟可能在2047年開始萎縮；若爲悲觀情境，則將提早至2041年。

截至2024年，韓國出生率爲0.748，雖比2023年創下的歷史最低水平0.721略有升高，但仍大幅低於經濟合作暨發展組織（OECD）在2023年平均值的1.43。通常所謂維持人口不下滑的「替代水平」出生率爲2.1。

爲提振生育率，韓國政府多年來陸續推出多項激勵政策，包括嬰兒津貼、現金補貼等。根據《醫學倫理期刊》2024年的一篇論文，該政府過去16年已投入逾2,700億美元推動生育激勵政策。

韓國甚至在2023年提出頗具爭議性的政策，表示若30歲前生三個以上孩子的男性，可以免服兵役。

儘管韓國政府努力搶救生育率，但成效卻十分有限。曾被讚譽爲「漢江奇蹟」的國家，現今仍難以克服低生育率的困境。

美國企業研究所（AEI）政治經濟學家埃伯斯塔特（Nicholas Eberstadt）悲觀認爲，「任何人口政策不太可能在可預見未來有效提高韓國出生率」。

勞動力減少也讓韓國養老金制度受到衝擊。今年3月韓國通過年金制度改革，將國家年金基金的用罄時間延後15年至2071年。

韓國目前有四大年金制度—軍人、私立學校職員、公務員與國民年金，其中軍人與公務員年金基金已經耗盡。

此外募兵人數減少也將影響國防。韓國現役軍人已從2019年的69萬人銳減至約45萬人，減幅約爲2成。目前韓國軍力仍仰賴駐韓的2.85萬名美軍。

專家喊不應過度悲觀

儘管亞洲第四大經濟體前景看似嚴峻，但仍有部分專家認爲不應過度悲觀。曾任韓國國家統計局局長的李仁實指出，經濟通常會想辦法自我調整。她說：「當經濟面臨衰退時，通常會透過科技創新、移民政策及其他方式提高生產力，以防止進一步下滑」。

埃伯斯塔特也指出，韓國即使面對老年化與人口萎縮危機，但依然有能力維持甚至提升經濟繁榮。他以1968年出版的暢銷書《人口炸彈》（The Population Bomb）爲例，當時這本書曾預言人口增長會導致全球饑荒與死亡率上升。然而50年後，全球卻變得「更富裕、教育程度更高、吃得更好、住得更好、貧困程度也比過去低得多」。

他說「人類的適應能力是獨一無二的」，雖然生育率低迷是不同以往的挑戰，但就韓國曆史來看，押注韓國會失敗，並不是明智的選擇。