“毒蛇”號月球車商業復興，開啓一個新時代

去年，美國國家航空航天局（NASA）取消了“揮發物調查極地探測車”（VIPER）項目，這一舉措令支持重返月球的人士大爲震驚。該航天局在還差8400萬美元就能完成這項任務時卻終止了項目。VIPER原計劃搭乘“宇宙機器人”（Astrobotic）公司的“格里芬”（Griffin）着陸器前往月球。

隨後，該航天局向私營企業徵求將這一尋找水的機器人以商業方式運送到月球表面的方案。一家名爲“直覺機器”（Intuitive Machines）的得克薩斯州公司給出了一份詳盡的計劃。

如今，隨着總統換屆，一位新的改革派NASA局長被提名且即將通過確認程序，該航天局再次表示希望通過商業合作挽救VIPER項目。它正在要求提交更全面的將VIPER送上月球的計劃，截止日期爲2月20日。NASA將在夏季做出最終決定。

被選中的公司將被要求按原樣接收VIPER，不得拆解該探測車或將其儀器裝入另一輛車。該公司將承擔把它運送到月球表面並操作它的費用。

“毒蛇”（VIPER）號的任務是在月球南極四處漫遊，尋找水的跡象。幾十年來，科學家們已經知道，水冰位於月球兩極永久陰影籠罩的隕石坑中，這些水冰是數十億年彗星撞擊積累下來的。“毒蛇”號應該能夠精準確定冰的位置以及冰量。

目前還沒有提及“毒蛇”號何時可能前往月球。直覺機器公司（Intuitive Machines）的提案表明，該月球車將搭載正在研發中的“新星 - D”（Nova - D）着陸器前往月球，該着陸器將於2027年準備就緒。2027年也是美國國家航空航天局（NASA）計劃在55年來首次將人類送上月球的年份，這是阿爾忒彌斯3號（Artemis III）任務的一部分。

隨着特朗普新政府在未來太空探索方面打上自己的烙印，美國國家航空航天局（NASA）正在推進“毒蛇”號項目，並試圖爲月球車安排商業合作伙伴，這一事實對美國太空政策有着更廣泛的影響。

在月球上能找到的所有資源中，水是最重要的。它可以通過化學方法分解爲氧和氫，並製成火箭燃料。水還可用於飲用和農業。

然而，除非人們打算到月球上生活和工作，否則月球上的水並不重要。特朗普總統和SpaceX公司首席執行官埃隆·馬斯克的近期言論暗示，美國可能繞過月球，直接將宇航員送往火星。

如果美國人不重返月球建立基地，“蝰蛇號”就沒有必要存在。既然“蝰蛇號”要前往月球，從邏輯上講，月球仍在美國的探索計劃之中。

我們仍將重返月球的另一個暗示隱含在日本首相訪問期間的一份白宮聲明裡。

“美國和日本打算在民用航天、航空、科學和人類探索方面繼續保持強有力的夥伴關係，包括即將進行的國際空間站Crew - 10任務（該任務有美國和日本宇航員參與）以及未來阿爾忒彌斯任務中的月球表面探索。”

即便如此，白宮或美國國家航空航天局（NASA）有人明確表示美國不會將月球讓給中國，不失爲一個好主意。這樣的聲明將消除許多疑慮和不確定性。

星機器人公司（Astrobotic）已經從“毒蛇號”（VIPER）的失敗鬧劇中走了出來。該公司最近宣佈，將不再發射“毒蛇號”，而是最早於2025年底將“月球創新平臺漫遊者號”（FLEX Lunar Innovation Platform rover）送往月球南極。一家名爲文圖裡航天實驗室（Venturi Astrolab）的公司製造了這輛漫遊車，其大小和質量與“毒蛇號”大致相同。兩家公司都沒有透露協議條款。

星機器人公司一年前曾試圖將其“遊隼號”着陸器送往月球，這一事實廣爲人知。

“毒蛇號”的波折經歷證明了美國國家航空航天局（NASA）在喬治·W·布什政府時期開始轉向商業領域尋求合作的智慧。按照舊的行事方式，美國國家航空航天局必須向國會申請更多資金，否則就會倒黴。現在，商業公司不僅將挽救“毒蛇號”，還將增加一個新的月球機器人探測器。

馬克·R·惠廷頓（Mark R. Whittington）是《爲什麼重返月球如此困難？》（“Why is It So Hard to Go Back to the Moon?”）、《月球、火星及更遠之處》（“The Moon, Mars and Beyond”）以及最近出版的《美國爲什麼要重返月球？》（“Why is America Going Back to the Moon?”）的作者。他在“乖戾者角落”（Curmudgeons Corner）發表博客。