從電子廢料回收稀土

圖╱美聯社

新聞提要■新一代的回收商正積極研發創新方法，從電子廢棄物裡提取供應吃緊的稀土。

精句選粹■The need for rare earth metals is growing. There’s another option to combat the rare earths shortage that goes back to an older idea: recycling.

爲了確保稀土供應穩定，美國國防部重金投資民間稀土業者MP Materials並取得部分股權。但新一代的回收業者（包含傳統企業與新創公司）認爲，舊的筆電、手機與電視等電子廢棄物也是提取珍貴稀土的重要來源。

美國製造商過去大多向中國供應商購買關鍵金屬與稀土，但近日因貿易政策不確定性與地緣政治風險加劇，這些來源變得愈來愈不穩定。而這使得回收電子廢棄物重要性與日俱增。

電子廢料變金礦

礦業巨擘嘉能可全球回收業務主管辛哈（Kunal Sinha）表示：「一直到最近，電子廢棄物回收才被視爲稀土重要供應來源。許多人沒意識到這市場有多大。」辛哈指出，回收業務僅佔嘉能可近140億美元獲利裡的2億美元，但高層投注的關注度遠超此比例。

嘉能可在加拿大魁北克經營一座大型鍊銅廠，其中約15％原料來自於回收。該廠1980年代中期率先從電子垃圾回收銅與貴金屬。

新一代的回收商競相研發創新方法，試圖從電子廢棄物裡提取稀土。Illumynt開發出從資料中心報廢硬碟回收稀土的技術。今年4月，威騰電子宣佈與微軟等公司合作，從硬碟垃圾裡回收稀土與銅等金屬。電子廢棄物回收不僅限於稀土元素。無法整修再賣出或拆解作爲零件的電子產品，都能回收出金、銀、銅、鎳、鋼、鋁、鋰、鈷等工業金屬。近年來，回收業者更積極提取釹、鏑、鐠等元素。

全球電子協會（GEA）總裁米切爾（John Mitchell）表示：「美國進口大量電子產品，裡面含有金、鋁、鋼等金屬。關稅反而成爲推動國內回收這些進口商品金屬的契機。」

美國總統川普近日宣佈要對進口銅材加徵50％關稅，導致銅價創下新高。美國約一半的銅仰賴進口，加徵關稅旨在促進國內產能。

廢料量持續增加

美國新礦從發掘到生產約需30年時間，在需求持續攀升下，回收銅變得更具吸引力。據顧問公司Wood Mackenzie估算，2050年回收銅將滿足45％需求，遠高於現在的三分之一。

另一趨勢則是電子廢棄物暴增，這可追溯至1990年代網路誕生、數位經濟崛起，導致電子產品數量激增。再加上再生能源受到重視、電動車普及、人工智慧興起、資料中心建設等熱潮，設備加速淘汰，廢棄物數量隨之增加。

數據顯示，2022年全球產出出6,200萬公噸的電子廢棄物，較2010年高出82％，2030年料達到8,200萬公噸。美國2022年電子廢棄物近800萬公噸，僅15％～20％被妥善回收。2024年電子廢棄物回收產業營收達281億美元，年複合成長率估爲8％。回收業者Full Circle Electronics執行長戴利（Dave Daily）表示：「電子廢棄物大量涌入我們的倉庫，這與企業與消費者提前汰換設備有關。」關稅政策可能推升價格，促使許多人提前淘汰舊設備併購買新產品。