47歲苻堅兵敗淝水後隨即被殺，慕容垂：他不聽王猛之言，終有此敗
苻堅，字永固，氐族人，他的祖父是後趙與姚弋仲齊名的鎮邊大將蒲洪，因苻堅出生時後背有“草付”二字的紋理，因此蒲洪改姓苻，對“草付應王”的說法。符洪在石虎病逝後遠離後趙，投降晉朝，藉此收攬人心，招募了不少漢人名士，手下的兵馬也逐漸增多，在東晉殷浩北伐時，符洪與殷浩政見不合，藉此機會重新反叛，自稱大將軍，建立了前秦帝國。
符洪建立前秦沒多久，就攻擊後趙了大將麻秋，並將他生擒，麻秋原本就是一個野心十足的小人，但符洪卻對他推心置腹，沒多久符洪就被麻秋鴆殺，第一位前秦主就這麼交代了。
符洪的兒子符健接管了前秦江山，出兵潼關進佔三輔後，符健開始稱帝，隨後在白鹿原擊潰北伐的桓溫，由此威震西北。
符生造孽
符健有一個兒子符生，這是中國歷史上有名的暴君之一，符生還是個孩子的時候就不受自己的祖父符洪待見，多次頂撞符洪，並揚言會成爲石勒那樣的大英雄，若不是符洪念在骨肉之情上，早已經被符健殺掉了。
符健在位沒多久身體就不行了，他的侄子符箐打算奪權，帶兵衝入東宮，想要殺掉符生，卻沒有成功，反而被殺。
符生繼位就充滿了血腥味，當上皇帝后，符生開啓了人生的殺人之旅。
作爲有先天缺陷的人，符生非常厭惡別人提到不足、缺、殘等字眼，凡是在奏書中涉及到此類字的大臣，無一倖存，全部被殺。
對於前來告狀的陣亡大將強懷的妻子，符生二話不說，拿起弓弩就射殺了這位身懷六甲的無辜女子。
丞相雷弱兒只是多說了幾句勸諫的話，便被符生殺掉，連帶着他九個兒子和二十七個孫子。
那些整日想着辦法討好符生的人，但凡在符生面前誇讚他幾句，立刻被扣上諂媚的帽子殺掉，如果稍微提一點意見，就會以誹謗皇帝的罪名處死。
符生的親舅舅強平作爲外戚，勸說符生禮賢下士，被符生用鑿子鑿穿了頭頂，其他的大臣符生更是想殺就殺，完全不顧及國家的安危。
皇后梁氏久坐深宮，只因爲中書監上報未來國中有大喪，符生便找了梁氏這個替罪羊，提前讓大喪出現。
最可惡的是符生每逢出遊，看到行人中的兄妹二人，必定抓來讓他們當衆亂倫，一旦不從，立刻殺掉。
苻堅篡位
因長安城內童謠指出東海大魚化爲龍，符生便殺掉了朝中姓魚的大臣，弄得朝中人心惶惶，尤其是身居長安的東海王苻堅更爲害怕。
在符生向隨從暗示要殺掉清河王符法和東海王苻堅後，符法便帶着苻堅率兵衝入宮中，將已經醉得不省人事的符生偷偷殺掉，隨後在符法的謙讓下，苻堅繼承前秦大業。不久，苻堅生母苟太后擔心符法身邊的人會重新推舉他爲帝王，便羅織罪名將符法殺掉。
苻堅稱帝后，他最信任的人不是符氏宗族，而是漢人王猛，通過王猛，苻堅很快地便搞定了內部不安定的因素，重新樹立了皇帝的威嚴。
桓溫第三次北伐時，前燕慕容氏以武牢以西的土地重賄苻堅，苻堅方纔派兵援助慕容氏，擊潰桓溫後，慕容氏反悔，竟然不願意兌現當初的承諾了，苻堅暴怒，打算對慕容氏動手，恰在這個時候，前燕內部爆發了內訌，名將慕容垂被迫出逃，來到了前秦。
金刀計
對於慕容垂，苻堅非常欣賞，像他的祖父符洪對待麻秋那樣對待慕容垂，但王猛擔心慕容垂志向太大，久而久之必定會禍亂朝堂，一直勸說苻堅將他殺掉，苻堅怎麼都不同意。
王猛無奈，只好與慕容垂搞好關係。
沒多久，前秦與前燕爆發戰爭，大將軍王猛作爲主帥親自出徵，出征前他要求慕容垂的長子慕容令跟隨大軍行動，出任參軍，而王猛則親自到慕容垂府上拜會，酒過三巡，王猛便要求慕容垂贈送一個禮物給他，慕容垂畢竟是武將出身，沒有多想，便將身上的金刀解下，送給了王猛。
快要到洛陽的時候，王猛收買了慕容垂最親信的將領金熙，令金熙手持慕容垂所贈金刀爲信物，誆騙慕容令返回燕國，慕容令見他父親隨身金刀在此，沒有多想，便帶兵私自離開，返回燕國去了。
慕容令反叛已經是板上釘釘，慕容垂收到消息後，嚇得倉皇逃跑，被前秦軍在藍田捉住，未曾想苻堅竟然沒有治慕容垂的罪，反而對他更加優厚，王猛的金刀計失敗。
而逃奔前燕的慕容令直到死前都不知道這是王猛設下的計謀，此時的前燕在慕容恪病死，慕容垂叛逃後，已經是一盤散沙，早已經失去了曾經對戰武悼天王冉閔時候的雄風，因此大將軍王猛帶兵伐燕出奇的順利，沒多久就攻進了前燕都城鄴城，俘虜了前燕皇帝慕容暐，前燕滅亡。
前秦統一北方
前燕被滅掉沒多久，王猛又寫信勸說在涼州的割據政權張天錫，張天錫手中的前涼已經不復張重華時期的英勇，內訌、腐敗頻發，在苻堅大軍壓境之下，張天錫被迫投降，前涼滅亡，對於亡國之君，苻堅的態度非常好，不僅讓他們繼續生活在京師長安，而且還封侯賞賜。
隨着前涼被滅，北方割據政權中的什翼健的代國成爲苻堅下一個攻伐目標，原本什翼健是有機會跟苻堅硬碰硬的，但是什翼健的兒子拓跋寔君非要做一個跳樑小醜，偷偷的殺了什翼健和他的諸兄弟，這讓苻堅非常生氣，他生平第一次對降軍下了殺手，拓跋寔君被押送長安車裂。
就在代國被滅的前一年，跟隨苻堅一生，打下前秦大半江山的丞相王猛病逝了，這位苻堅一生最重要的摯友臨死前極力勸諫苻堅修生養息，應該在根除掉國內鮮卑和羌人的勢力後，再緩緩圖謀東晉。
苻堅伐晉
但是，苻堅的前秦實在是太大了，陸續消滅掉北方各地的割據政權後，苻堅難免心生傲氣，他不顧王猛臨死前的勸阻，擅自向東晉出兵，一戰攻陷襄陽，俘虜襄陽守將朱序。
朱序的被俘在苻堅心中製造了一個東晉無人的假象，面對數以百萬的軍士，苻堅再也按捺不住自己的內心，他大會羣臣，商討南下伐晉。
出乎苻堅的意料，前秦的大臣們對於伐晉竟然都抱有悲觀的看法，尤其是苻堅的親弟弟苻融，他搬出王猛臨終遺言，指出朝中鮮卑、羌人的勢力過大，而苻氏宗室卻全被派到了邊遠的山區駐防，一旦戰果不如人意，到時候必定是大廈傾危，國家危難。
除了苻融外，苻堅的兒子符詵以及大臣權翼等人也紛紛上書勸諫。
可是苻堅已經完全聽不進去任何意見了，他自認爲百萬大軍投鞭斷流，區區東晉根本不在話下。
而滿朝文武中，苻堅終於找到了自己盟友，慕容垂。慕容垂將苻堅狠狠地誇讚了一波後，力主伐晉。
苻堅感動得老淚縱橫，牽着慕容垂的手感嘆說：“天下英雄，唯將軍與堅耳。”
於是，前秦六萬騎兵開始向三阿進軍，謝安緊急派遣自己的侄子謝玄奔赴三阿，抵抗前秦軍，與此同時，晉將桓衝統帥十萬兵馬圍攻襄陽，卻被慕容垂的五萬騎兵擊潰，朝野震動。
劉牢之大破樑成
面對空前的軍事壓力，謝安不得不出動自己的私藏，北府兵。
北府兵原本是郗鑑鎮守京口時所創，以失去故土且被追殺的北方流民爲主，這些人對北方政權極其痛恨，因此上陣時個個奮勇向前，在此次抵抗前秦的戰爭中，北府兵成爲東晉方面的戰鬥主力。
前秦的進軍速度如同苻堅料想的那樣順利，戰爭開始沒多久，符融就攻克了北方重鎮壽春，慕容垂也拿下勳城，而前秦大將樑成則率領五萬勁卒屯兵洛澗，神擋殺神，佛擋殺佛，全無敵手。
謝玄等人十分忌憚樑成，雖提兵北上，卻在距離樑成二十五公里處就止步不前了，而鎮守硤石的東晉守將胡彬已經斷糧多日，向謝石求援時，被前秦軍發現，苻堅認爲這是一個千載難逢的戰機，當即率領輕騎八千奔赴壽春。
一旦苻堅擊潰胡彬，東晉全線必將大亂，而樑成則順勢南下，東晉滅亡不可避免。
可是，天不遂人願，就在這關鍵時刻，北府兵的劉牢之突然發威了，面對東晉方面十分忌憚的樑成，劉牢之僅率五千兵馬就直衝樑成大軍，樑成等人措手不及，被斬殺十餘名大將，傷亡數萬人。
樑成兵敗，振奮了東晉方面的軍心，原本顧慮不前的謝石、謝玄等人也開始迅速北上，對陣苻堅大軍。
苻堅淝水兵敗
登樓遠望，苻堅驚奇地發現，東晉兵馬並不像傳說中的那樣稀少，反而多如牛毛，其實那不過是會稽王司馬道子以草紙札成的人形罷了，而司馬道子之所以這麼做，並非是爲了誤導苻堅，只是單純的心中害怕，借神之力寬慰自己罷了，未曾想竟然起到了意想不到的效果。
發現東晉兵馬並不少的苻堅，也不敢過於貿貿然發起進攻，而是派遣已經投降的朱序前去東晉大營，勸降謝石。朱序本是晉人，迫不得已才投降前秦，如今苻堅竟然派遣一個敵人去遊說敵人，豈不是搬起石頭砸自己的腳。
朱序到了晉軍大營，便將前秦軍目前只有先鋒部隊到達的情況告訴了謝石，力勸謝石先與前秦先鋒決戰，切不可等到苻堅大軍全部到的時候再發動進攻。
謝石與謝玄等人將計就計，派人通告符融後退，應留出雙方決戰的空間，待東晉軍渡過淝水後，再進行廝殺。
符融心想，這是把我當成宋襄公了，不過宋襄公那時是楚兵多，宋兵少，而此時前秦兵多，東晉兵少，且符融計劃着在晉軍渡水過半的時候開始進攻，與苻堅商議後，便開始後撤。
數十萬大軍，綿延千里，古代的通訊手段又不行，竟然在還未開打的時候突然後撤了，無論是主帥有什麼樣的計謀，將士們都是不能夠理解的，更何況在前秦軍中，很大一部分是由被苻堅滅掉的前燕、羌人組成的，在朱序一聲秦軍敗了喊出來以後，前秦軍真的敗了。
鮮卑人、羌人丟下武器，撒丫子就往後面跑，其他人根本不知道發生了什麼事情，但看到這樣的情景，不跑纔怪，符融趕緊去追，結果無端被殺了，北府兵在謝玄的率領下開始發動進攻，前秦軍一敗塗地。
苻堅中箭，單騎逃亡。
叛亂迭起，苻堅被殺
淝水之戰後，前秦元氣大傷，姚萇率領羌人反叛，慕容垂回到前燕故地稱王，前秦四分五裂，困守在長安的苻堅對前燕末帝慕容暐大加訓斥，他想不明白的是，我待你們這些亡國之人如同手足一般，你們爲何要反叛我，是我不夠好嗎？
更令苻堅痛恨的是慕容衝，這個從小被他養大的人，竟然屯兵長安城外叫他投降，此時的苻堅終於想起了王猛和符融曾經說過的話，但已經晚了。
而留在長安城的慕容暐依然沒有被苻堅殺害，不過慕容暐也沒有感念苻堅的恩情，而是組織人馬打算趁亂殺掉苻堅，若不是事情外泄，苻堅早就橫死在長安城內。
爲何後世滅國都要屠儘先朝子孫，不敢重蹈苻堅的覆轍啊。
困守長安的苻堅也堅持下不去了，他帶人突出重圍，跑到了五將山，被羌人姚萇抓獲，姚萇向苻堅索要傳國玉璽無果後將其縊殺在新平佛寺。
前秦最後的掙扎，符登
47歲的苻堅死後，困守長安的太子符宏向東晉投降；苻堅長子符丕在晉陽稱帝，攻略平陽時，符丕無故招惹回鄉心切的鮮卑人慕容永，遭至大敗，隨後被東晉揚威將軍趁機斬殺。
符丕被殺，衆人擁立符登繼承帝位，符登作爲一時名將，作戰時他有兩個愛好。
其一、樹立苻堅神靈之位，每逢大戰的時候都要在三軍將士面前跪拜苻堅，哀嚎遍於野，感天動地，因此他手下的將士也是以死效命。
其二，爲了報復姚萇殺害苻堅，符登命令手下將士以羌人屍首爲食，嚇得姚萇等人日夜膽寒。
胡空堡之戰前，符登軍跪拜苻堅靈位後羣情激憤，齊聲痛哭，姚萇軍嚇得也是衆人齊哭，姚萇本人更是認爲遭受了苻堅靈魂的侵擾，也在軍中樹立了苻堅靈位，並將殺害苻堅之罪推給了已經去世多年的哥哥姚襄。
不堪苻堅“侵擾”的姚萇沒過多久就病死了，小兒子姚興剛繼承了他的衣鉢，便遭遇了符登的再次進攻，但此戰符登就沒有那麼幸運了，不受苻堅“擾亂”的姚興徹底將符登擊敗，隨後殺害。
前秦滅亡後，北方再次陷入到四分五裂當中，後燕、南燕、西燕、北燕、南涼、後涼、西涼、北涼等相繼登場，中原大地，戰火何時休？